我国民间在除夕有守岁的习惯

守岁这事儿，通常是从吃年夜饭开始的。这顿饭讲究一个“慢”字，从傍晚掌灯时分入席，有些人家能一直吃到深夜。要说这习俗的历史，那可真是源远流长——根据南朝梁宗懔在《荆楚岁时记》里的记载，最晚在南北朝时期，吃年夜饭的风俗就已经形成了。

那么，人们为什么愿意通宵达旦地“守”着呢？这背后其实寄托着两种情感：一方面是对匆匆流逝的时光充满留恋与惜别；另一方面，则是对即将到来的新年怀抱无限美好的期盼。古人对此早有吟咏，有一首《守岁》诗就写道：“相邀守岁阿戎家，蜡炬传红向碧纱；三十六旬都浪过，偏从此夜惜年华。”珍惜光阴是人之常情，所以连大文豪苏轼也留下了“明年岂无年，心事恐蹉跎；努力尽今夕，少年犹可夸！”的名句。你看，除夕守岁的积极意义，自古便不言而喻。

“熬年”的由来

年三十守岁，在民间还有个更形象的名字，叫“熬年”。为什么叫“熬”呢？这里头有个世代相传的趣味故事。

话说在太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山老林里，人们管它们叫“年”。这种怪兽形貌狰狞，生性凶残，食谱广泛得惊人——从飞禽走兽到鱼虫鳞介，甚至包括活人，而且每天换一种口味，搞得人们谈“年”色变。后来，人们逐渐摸清了“年”的活动规律：它每隔三百六十五天，就会趁着夜色，窜到人类聚居的地方“尝一次鲜”，等到鸡鸣破晓，便返回山林。于是，人们把这可怕的一夜视为必须渡过的“关煞”，称之为“年关”，并想出了一整套应对办法。

每到这天晚上，家家户户早早做好丰盛的晚饭，熄灭火灶，拴牢家畜，然后紧闭大门，全家人躲在屋里吃“年夜饭”。因为这顿饭关乎能否平安度过凶吉未卜的一夜，所以格外隆重，既要全家围坐象征团圆和睦，饭前还得先祭祀祖先，祈求保佑。饭后，谁也不敢睡觉，大家挤坐在一起，靠闲聊来互相壮胆。

天色一黑，“年”兽便出动了。可它窜进村落一看，家家大门紧闭，门前堆着芝麻杆，街上空无一人。转悠了大半夜，一无所获，只能啃点芝麻杆充饥。待到公鸡报晓，这些怪物只好悻悻而归。成功熬过“年关”的人们欣喜若狂，既要感谢天地祖宗，也要互相庆贺没被“年”吃掉，然后打开大门，燃放鞭炮，去和邻里亲友见面道喜……人们拱手作揖，互道恭喜，庆幸逃过一劫。

这样平安过了许多年，人们的警惕心渐渐放松了。不料有一年三十晚上，“年”兽突然袭击了江南的一个村子，几乎将一村人吃光。唯独有一户挂红布帘、穿红衣的新婚夫妇平安无事。还有几个孩童在院里点燃一堆竹子玩耍，火光通红，竹子爆裂发出“啪啪”巨响，“年”兽看到这景象，吓得扭头就跑。自此，人们终于发现，“年”兽原来惧怕红色、火光和巨响。于是每到年末岁首，贴红纸、穿红衣、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹就成了新的习俗，用以驱赶“年”兽。其实，关于用火光驱邪，《诗经·小雅·庭燎》中“庭燎之光”的记载就是明证。“庭燎”即用竹竿制作的火炬，竹子燃烧时竹节爆裂作响，这便是“爆竹”最早的由来。

不过，也有些地方的村民不知道“年”怕红，仍受其害。传说这事后来惊动了天上的紫微星君，他决心为民除害。有一年，他趁“年”兽出现时，用火球将其击倒，并用粗铁链锁在石柱上。因此，每到过年，人们也有烧香祈求紫微星君下界保佑平安的习俗。

从“熬年”到“拜年”

这一系列的活动与演变，逐渐汇聚成了绵延至今的“过年”与“拜年”风俗。尤其是“拜年”，内容颇为讲究，通常有一套约定俗成的顺序：先拜天地，次拜祖宗，再拜家中长辈，然后才出门拜会亲朋好友。此外还有“初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚”等种种讲究，活动一直持续到正月十五，这也就是人们常说的“拜个晚年”了。