母亲节的起源，其实可以追溯到古希腊时期。当时的人们会在特定的一天，向众神之母希布莉致敬——这位女神在希腊神话中的地位非同寻常，宙斯、波塞冬、哈德斯等主神都是她的子女。到了古罗马时代，这一节日的规模进一步扩大，庆祝活动常常持续整整三天。当然，古人崇拜女神更多是出于信仰与迷信，和我们今天对母亲的敬意有着本质区别。

时间来到17世纪中叶，母亲节的传统传到了英国。英国人将封斋期的第四个星期日定为母亲节。这一天，在外打拼的年轻人会想方设法赶回家中，为母亲带上一些小礼物，这算是早期“回家看看”习俗的雏形。

真正让母亲节走向世界的，还得从美国说起。1876年，美国社会还沉浸在南北战争带来的伤痛之中。一位名叫安娜·查维斯夫人的虔诚教徒，在礼拜堂讲授国殇纪念日的课程时，讲述了许多在战场上捐躯的英雄故事。随后她做了一次祈祷，祈祷中有这样一句话：“但愿在某处、某时，会有人创立一个母亲节，纪念和赞扬美国与全世界的母亲。”

查维斯夫人为她的礼拜堂服务了超过25年。当她72岁去世时，她41岁的女儿安娜决心要完成母亲当年的心愿——创立一个真正的母亲节。安娜开始给众多社会名流和有影响力的人士写信，请求他们支持设立母亲节，以弘扬孝道。起初，反应相当冷淡，但她并未气馁，继续向各界奔走呼吁。

转机出现在1907年5月12日。安德烈卫理教堂应安娜之邀，专门为母亲们举行了一次礼拜仪式。第二年，同样的仪式在费城举办，反响出人意料地热烈。这一事件最终获得了弗吉尼亚州州长的支持，1910年，弗吉尼亚州正式宣布设立母亲节。到了1911年，庆祝母亲节的活动已经在美国每一个州普及开来，甚至加拿大、墨西哥和南美的一些国家也开始跟随庆祝。美国人还将宣传母亲节的传单翻译成十种不同文字，散发到世界各地，影响力迅速扩大。

接下来的几年里，这股热潮有增无已。1912年，美国专门成立了母亲节国际协会。1913年5月，美国众议院一致通过决议，号召总统及内阁、参众两院和联邦政府的所有官员，在母亲节当天佩戴白色石竹花。1914年，美国国会正式命名5月的第二个星期日为母亲节，并要求总统发布宣言，号召政府官员在所有公共建筑物上悬挂国旗。随后，威尔逊总统更是昭告全国公民，也可以在自家住宅上悬挂国旗，以此表达对全美母亲的热爱和尊敬。从此，每年母亲节，美国总统都会发表一篇内容相同的宣言，这一传统延续至今。