我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史
说起清明，很多人首先想到的是扫墓祭祖。但其实，清明最初的身份，是一个至关重要的节气。清明一到，气温明显回升，雨水增多，正是春耕播种的好时机。所以老话常说：“清明前后，种瓜种豆”，“植树造林，莫过清明”。后来，因为清明与寒食节的日子非常接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，久而久之，这两个节日就逐渐融合了。寒食不仅成了清明的别称，其“不动烟火，只吃冷食”的习俗，也成为了清明时节的一个重要传统。
那么，寒食节又是怎么来的呢？这背后有一个流传甚广的传说。
关于寒食的传说
故事要追溯到春秋战国时代。晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐上位，设计陷害太子申生，导致申生被迫自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避灾祸，开始了漫长的流亡生涯。这一路上，他尝尽了人间冷暖，当初跟随他出走的大臣，大多也各奔前程了。只有少数几位忠心耿耿的臣子始终不离不弃，其中一位，就是介子推。
有一次，重耳饿得晕了过去。生死关头，介子推毅然从自己腿上割下一块肉，烤熟了给重耳充饥。十九年后，重耳终于回到晋国，成为国君，也就是历史上著名的春秋五霸之一——晋文公。
晋文公即位后，大赏当年追随他的功臣，却唯独把介子推给忘了。后来经人提醒，晋文公才猛然想起旧事，心中十分愧疚，立刻派人去请介子推受赏。但派去的人请了几次，介子推都不来。晋文公只好亲自去请，没想到到了介子推家，只见大门紧闭。原来，介子推不愿受赏，已经背着老母亲躲进了绵山（今山西介休县东南）。
晋文公下令御林军上山搜索，没有找到。这时，有人出了个主意：不如放火烧山，三面点火，留出一面，大火一起，介子推自然会走出来。晋文公采纳了这个建议，下令举火。谁知大火烧了三天三夜，熄灭后，依然不见介子推的身影。上山一看，发现介子推母子抱着一棵烧焦的大柳树，已经去世了。晋文公悲痛不已，在安葬遗体时，发现介子推脊背堵着一个树洞，洞里好像有东西。掏出来一看，是一片衣襟，上面用血写了一首诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书小心收藏起来。为了纪念介子推，他将绵山改名为“介山”，在山上修建祠堂，并把放火烧山这天定为寒食节，诏令全国，每年此日禁止生火，只吃冷食。
离开时，晋文公伐下一段烧焦的柳木，带回宫中做成一双木屐，每天看着它叹息：“悲哉足下。”“足下”这个古人用来尊称对方或上级的词语，据说就来源于此。
第二年，晋文公率群臣素服徒步上山祭奠。行至坟前，惊讶地发现那棵烧焦的老柳树竟然死而复生，绿枝千条，随风摇曳。晋文公仿佛看到了介子推一样，他恭敬地折下一段柳枝，编成环戴在头上。祭扫完毕后，晋文公将这棵复活的老柳树赐名为“清明柳”，并把这一天定为清明节。
此后，晋文公常将血书带在身边，作为勤政的座右铭。他治理国家兢兢业业，政通人和。晋国百姓安居乐业，对介子推有功不居、不图富贵的高洁品格无比怀念。每逢他忌日，大家便禁火纪念，还用面粉和枣泥捏成燕子形状，用杨柳条串起来插在门上，召唤他的灵魂，这东西被称为“之推燕”。从此，寒食与清明就成了全国性的重要节日。
节气与节日的融合
春光明媚、桃红柳绿的三四月间，清明节是中国传统习俗中最为重要的节日之一。按公历算，大约在4月5日前后；按农历，则在三月上半月。古人将一年划分为二十四节气，用以指导农事，“清明”便是其中之一。按照《岁时百问》的解释：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”所以，“清明”原本是纯粹的节气名称，后来融合了寒食禁火与扫墓的习俗，才演变为今天的清明节。
其实，寒食与清明在早期是两个独立的节日。到了唐朝，朝廷将扫墓祭拜的日子正式定在寒食节。而寒食节的具体日期在冬至后一百零五天，正好在清明前后，于是两者便自然而然地合并了。
扫墓习俗的源流
扫墓祭祖的习俗在中国起源极早。早在西周时期，人们对墓葬就十分重视。战国时代孟子笔下那个“齐人”，就常去墓地乞讨祭品，可见当时扫墓风气之盛。到了唐玄宗时代，朝廷颁布诏令，将寒食扫墓正式纳入“五礼”之中。从此，每到清明节，“田野道路，士女遍满”，无论身份贵贱，都会去祭扫先人坟墓，这一习俗就此深入人心。
话说回来，寒食节要禁火吃冷食，在初春尚寒的时节，老弱妇孺难免吃不消。为了防止冷餐伤身，人们便提倡进行一些户外活动，比如踏青、郊游、荡秋千、踢足球（蹴鞠）、打马球、插柳、拔河、斗鸡等。让大家走出门去，晒晒太阳，活动筋骨，增强抵抗力。
正因如此，清明节的内涵变得异常丰富：既有祭扫新坟、慎终追远的肃穆与感伤，又融合了踏青赏春的轻松与欢愉；既有生离死别的悲酸泪，又有一派清新明丽的生动景象。可以说，它是一个情感层次非常复杂、极具特色的节日。
作为节气的清明
清明是二十四节气之一。这二十四个节气客观反映了四季在气温、降水、物候上的循环变化，是古代农耕社会安排生产活动的重要依据。《淮南子·天文训》记载：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”《岁时百问》则说：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明时节，气温升高，雨水充沛，无疑是春耕春种的最佳时期。那些“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚，都明确指出了这个节气与农业生产的紧密关联。
然而，清明作为一个“节日”，与纯粹的“节气”又有所不同。节气标志的是自然时序，而节日则承载着特定的风俗活动和人文纪念意义。
作为节日的清明
清明节是中国最重要的传统祭祀节日，核心内容是祭祖和扫墓。汉族及许多少数民族都保留着清明扫墓的习俗。
按照旧俗，扫墓时人们会携带酒食、水果、纸钱等物品到墓地。先将食物供祭在亲人墓前，再焚化纸钱，为坟墓添上新土，插上几枝嫩绿的新柳或柏枝，然后磕头行礼祭拜，最后分享祭品后回家。唐代诗人杜牧那首脍炙人口的《清明》——“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”——生动地描绘出了清明时节特有的氛围。
清明节也被称为踏青节。按阳历，它在每年4月4日至6日之间，正是草木吐绿、春意盎然之时，非常适合郊游（古称踏青）。因此，古人除了扫墓，也会在清明进行一系列户外体育活动。
时至今日，清明节祭拜祖先、缅怀亲人的传统依然盛行不衰。
祭扫习俗的演变
清明扫墓的习俗与古代的丧葬礼仪密切相关。早期是“墓而不坟”，即只有墓坑，没有坟头，所以正式的祭扫活动记载不多。后来“墓而且坟”，祭扫便有了具体的场所。到了秦汉时期，墓祭已经成为不可或缺的重要礼俗。
《汉书·严延年传》记载，严延年即使远在京城，清明时也要千里迢迢回东海扫墓。以中国人深厚的祖先崇拜和家族观念来看，这种行为是合情合理的。后来，官方也将墓祭纳入礼制规范，使之得以广泛推行。
清明节的核心仪式就是扫墓，这体现了慎终追远、敦亲睦族和孝道文化。正因为承载了如此深厚的文化意义，清明节才成为华人社会中一个至关重要的节日。
清明节在仲春与暮春之交，即冬至后的第106天。扫墓活动通常在清明节前十天或后十天内进行，有些地方甚至持续整整一个月。
来源与纪念方式
提起清明节的起源，很多人都会想到介子推的故事。简而言之，就是为了纪念这位“割股奉君”却不求回报的忠臣，晋文公设立了寒食节。由于寒食节就在清明节前一天，习俗又相通，久而久之便合二为一。清明扫墓的习俗，也由此传承下来。
清明纪念祖先的形式多样：
扫墓是最古老的形式，至今延续，只是流程有所简化。子孙们会整修、清理坟墓及周边环境，然后献上食品、鲜花等祭品。
随着火葬的普及，前往骨灰存放处祭拜的方式，也逐渐成为主流。
此外，也有在庙宇中为祖先设立神主牌位进行祭拜的，或是在家中举行纪念仪式。
无论形式如何变化，清明节最根本的仪式，依然是到先人的安息之地进行追思和缅怀。为了让纪念更有意义，让年轻一代了解家族的历史与先人的奋斗，无疑是其中关键的一环。
丰富多彩的清明习俗
清明节的习俗远不止禁火与扫墓。为了防止寒食冷餐伤身，古人发展出了一系列风俗体育活动，使得这个节日悲喜交融，独具特色。
荡秋千
这是古代清明节常见的娱乐活动。秋千历史古老，最早叫“千秋”，后为避讳改为“秋千”。早期的秋千多用树枝做架，拴上彩带而成，后来才演变为两根绳索加踏板的样式。荡秋千不仅能锻炼身体，还能培养勇气，至今深受人们特别是儿童的喜爱。
蹴鞠
“鞠”是一种皮球，“蹴鞠”就是用脚踢球。这是古代清明节时盛行的一种游戏，相传为黄帝所创，最初用于训练武士。
踏青
又叫春游，古时称探春、寻春。清明时节，春回大地，处处生机勃勃，正是郊游赏春的好时光，这一习俗在民间长期保持。
植树
清明前后，光照充足，春雨润泽，种植树苗成活率高，生长快。因此，我国自古就有清明植树的习惯，甚至有人直接把清明节叫作“植树节”。这一风俗一直流传至今。1979年，全国人大常委会正式将每年3月12日定为植树节，对于推动全民绿化意义重大。
放风筝
清明放风筝也是人们喜爱的活动。不仅白天放，夜间也会在风筝下或拉线上挂上一串串彩色小灯笼，如同闪烁的“神灯”。过去，有的人还会在风筝高飞后剪断牵线，任其随风飘远，寓意送走晦气，祈求好运。
