我国传统的清明节，至今已有超过两千五百年的悠久历史，其起源最早可追溯至周代。在古代，清明节其实不如前一天的寒食节更受重视——这两个节日日期相近，民间逐渐将它们的习俗融合在一起。到了隋唐年间（581-907年），清明节与寒食节彻底合二为一，演变为我们今天所熟知的扫墓祭祖之日。自此，清明节固定下来，成为中华民族代代相传的隆重风俗。

说到寒食节，其核心习俗就是禁火——只能食用冷食或提前备好的食物。这一传统背后流传着一个广为人知的故事：春秋时期，晋国有人企图谋害大公子重耳，忠臣介之推（亦称介子推）一路护送他逃亡。在最艰难的时刻，介之推甚至割下自己腿上的肉给重耳充饥，只盼他日后能平安回国、勤政爱民。十多年后，重耳果然回国即位，成为春秋五霸之一的晋文公。他开始犒赏当年随他流亡的功臣，却偏偏忘记了介之推。后来经人提醒，他急忙派人去请，但介之推早已带着母亲躲进深山。晋文公与臣子们搜山无果，有人献计：放火烧山，介之推是孝子，定会背着母亲出来。结果大火烧了三天三夜，也不见人影。火灭之后，人们在一棵老柳树下发现了介之推和母亲的遗体。晋文公悲痛悔恨，将二人安葬在柳树下，并把放火烧山那天定为寒食节，下令全国禁止用火、只吃冷食一日，以此纪念介之推的忠诚。

第二年，晋文公与群臣身着素服上山祭奠，意外发现那棵老柳树死而复生。他折下一根柳枝编成环戴在头上，又将杨柳挂在门外以示纪念。这一做法逐渐演变为今天清明节的重要习俗。

每年春光明媚、桃红柳绿的三四月间，清明节成为中国人最重视的传统节日之一，即现在的民族扫墓节。按公历计算，大约在4月5日前后；按农历，则在三月上半月。古人将一年划分为二十四个节气，用以指导播种与收获，清明正是其中之一——它恰好位于春分后十五天。据《岁时百问》记载：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”简言之，“清明”本为节气名称，后来融入寒食禁火与扫墓的习俗，最终形成了今天的清明节。

寒食节与清明节原本是两个不同的节日。到了唐朝，朝廷将扫墓的日子定在寒食节。寒食节的正日是冬至后第一百零五天，大约在清明前后，于是民间干脆将清明与寒食合并，延续至今。

在墓前祭祖扫墓的习俗，在中国起源极早。早在西周时期，人们就对墓葬十分重视。东周战国时代的《孟子·齐人篇》中记载了一个被人耻笑的齐国人，常跑到东郭墓地乞讨别人祭墓的祭品，可见战国时扫墓已相当流行。到了唐玄宗时期，朝廷下诏将寒食扫墓列为当时的“五礼”之一。因此每到清明节，“田野道路，士女遍满，皂隶佣丐，皆得父母丘墓”——柳宗元在《与许京兆书》中这样描述。扫墓从此成为社会上的重要风俗。

不过，在乍暖还寒的春天里，既要禁火又要吃冷食，老弱妇孺恐怕难以承受。为防止寒食冷餐损伤身体，人们又想出了踏青、郊游、荡秋千、踢足球、打马球、插柳、拔河、斗鸡等户外活动。让大家出来晒太阳、活动筋骨，增强抵抗力。因此，清明节除了祭祖扫墓，还融入了各种野外健身活动。这个节日既有慎终追远的感伤，又融合了欢乐赏春的气氛；既有生离死别的悲酸，又处处是清新明丽的生动景象。真是极富特色、非常独特的一个节日。

清明祭扫坟茔，与丧葬礼俗密切相关。据记载，古代是“墓而不坟”的——只挖墓坑，不筑坟丘，因此祭扫活动在史书中找不到记载。后来有了墓又有坟，祭扫风俗才有了依托。秦汉时期，墓祭已成为不可或缺的礼俗活动。《汉书·严延年传》记载，严延年即使离家千里，也要在清明“还归东海扫墓地”。从中国人祖先崇拜和亲族意识的发达程度来看，他的做法合情合理。因此后世将上古没有纳入规范的墓祭也归入五礼之中：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”获得官方认可后，墓祭之风自然盛行。

清明节是纪念祖先的节日，主要仪式就是扫墓。扫墓是慎终追远、敦亲睦族以及行孝的具体表现。正因这些意义，清明节才成为华人社会最重要的节日之一。清明节一般在仲春与暮春之交，也就是冬至后的第一百零六天。扫墓活动通常安排在清明节的前十天或后十天，有些地区甚至持续一个月之久。