春节里最热闹、最有仪式感的一项活动，大概就是拜年了。旧称“拜年”，汉代就已经开始流行，唐宋之后更是盛行。有些人实在走不开，还会派人送上名帖投贺。东汉时这种名帖叫“刺”，所以名片又被称为“名刺”。到了明代，许多人家在门口贴个红纸袋专门收名帖，叫作“门簿”。

拜年这事儿，其实也分三六九等。根据彼此的社会关系，民间互访拜年的形式大致可以归为4类：

第一类，是走亲戚。初一那天，女婿必须去岳父家，而且得带上礼物。进门后先对着佛像、祖宗影像、牌位各行三叩首礼，再依次给长辈跪拜。可以留下来吃饭玩耍，气氛热热闹闹。

第二类，是礼节性的拜访。比如给同事、朋友拜年，进屋门后只需向佛像三叩首。如果和主人是平辈，拱拱手就算完事；要是对方年长，还是得主动跪拜，主人则要赶紧做搀扶状，连说免礼表示客气。这种拜访一般不宜久坐，寒暄两句客套话就得告辞。主人受拜后，也要择日回拜，礼数得周全。

第三类，是感谢性的拜访。对于一年来欠了人情的人（比如律师、医生），就得趁拜年之机买些礼物送去，表示谢意。

第四类，是串门式的拜访。左邻右舍的街坊，平时来往不多，但见面都能搭上话。到了年禧，只需走到院子里，彼此一抱拳，说声“恭禧发财”“一顺百顺”，进屋坐一会儿就成，没什么太多规矩。

古时候还分拜年和贺年：拜年是向长辈叩岁，贺年则是平辈之间相互道贺。到了现在，一些机关、团体、企业、学校会把大家聚在一起相互祝贺，这就是“团拜”。

拜年说到底，是辞旧迎新的方式，也是人们相互表达美好祝愿的传统习俗。古时“拜年”这个说法，原本就是指为长者拜贺新年，包括叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好。遇到同辈亲友，也得施礼道贺。

历史上，如果坊邻亲朋太多，实在难以一家家登门拜访，就会让仆人带名片去拜年，这叫“飞帖”。各家门前贴一个红纸袋，上面写“接福”两个字，就是用来放这种飞帖的。这个风俗从宋朝的上层社会开始兴起。清人《燕台月令》里形容北京的年节，是“是月也，片子飞，空车走”，一时成为时尚。大户人家还特设“门簿”，专门记录客人往来和飞片的情况。门簿的首页往往虚拟四位“亲到者”：寿百龄老太爷（住百岁坊巷）、富有余老爷（住元宝街）、贵无极大人（住大学士牌楼）、福照临老爷（住五福楼），这纯粹是为了讨口彩、图个吉利。今天的春节贺年片、贺年卡，其实就是这种古代互送飞帖的遗风。

上层士大夫之间，还有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉在《清波杂志》里说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往”。那时候士大夫交游太广，四处登门拜年既费时间又费精力，所以关系不那么密切的朋友就不亲自去了，而是派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的卡片（二寸宽、三寸长），上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语，代为拜年。明代则流行以投谒代替拜年。明朝画家、诗人文征明在《贺年》诗里描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚”。这里的“名刺”和“名谒”，就是现今贺年卡的起源。贺年卡既能联络感情，又方便实用，至今仍在沿用，确实生命力顽强。

大约从清朝开始，拜年又多了“团拜”的形式。清人艺兰主在《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢”。这种形式后来也逐渐普及开来。

随着时代发展，拜年的习俗也在不断增添新内容。现在，除了沿袭原来的方式，还兴起了礼仪电报拜年和电话拜年，算是与时俱进了。

不过，从正月初一到初五，多数家庭是不接待妇女的，这叫“忌门”。只有男子可以外出拜年，妇女得等到初六以后才能出门走访。拜年活动往往要延续到正月十五灯节前后。傍晚时分去人家拜年叫“拜夜节”，初十以后叫“拜灯节”，所以民间流传着一句调侃的话：“有心拜年，寒食未迟”。

如果因为什么缘故没能在正月里按时行礼，日后补上，那就算“拜晚年”了。说到底，只要心意到了，时间早晚倒不是什么大问题。