中国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史
说起来，清明节的地位在早期并非如此突出。在古代，它甚至不如前一天的寒食节重要。不过，由于两个节日的日期实在太接近了，民间习俗在漫长的岁月里逐渐交融。到了隋唐年间（581至907年），清明节和寒食节便自然而然地合流，演变成了我们今天所熟知的、以扫墓祭祖为核心的日子。从此，清明踏青扫墓，就固化为中华民族一项根深蒂固的风俗。
清明节的多重身份
这个节日其实有不少别称：扫坟节、鬼节、冥节。它与七月十五的中元节、十月初一的寒衣节，并称为“三冥节”，核心都与祭祀先人、缅怀鬼神有关。
与此同时，它还有一个充满生机的名字——踏青节。从阳历看，清明通常在每年的4月4日至6日之间，正是春回大地、草木绽绿的绝佳时节。这可不正是古人外出“踏青”、开展各类体育活动的好时候吗？所以，古人清明踏青的传统，以及伴随的一系列户外活动，也就顺理成章了。清明节古时也叫“三月节”，其历史脉络，已延续了超过两千年。
既是节气，也是节日
公历四月五日前后，便是清明。它身份特殊，是二十四节气中，既是节气又是节日的两个之一（另一个是冬至）。作为节气，它的本意是指天气转暖、万物复苏，春耕播种的时节到了。古人甚至将清明细分为三候：“一候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。”意思是，此时节先是白桐花盛开，接着喜阴的田鼠躲回地下，而后雨后天空开始出现彩虹。
二十四节气之所以重要，在于它客观反映了四季在气温、降雨、物候上的循环变化，是古代农耕社会安排农事活动的核心依据。《淮南子·天文训》记载：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”《岁时百问》则解释得更有诗意：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨水增多，无疑是春耕春种的黄金时期。于是便有了“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”这类农谚。可见，这个节气与农业生产的关系是何等紧密。
从自然时序到人文纪念
然而，清明作为一个“节日”，与纯粹的“节气”又有着本质区别。节气标志的是自然物候与时令顺序，而节日则承载着特定的风俗活动和深厚的纪念意义。
清明节作为中国传统节日，其首要地位体现在“祭祀”上。它是祭祖和扫墓最重要的日子。扫墓，俗称上坟，是缅怀逝者的一种仪式。汉族和许多少数民族都普遍保持着清明扫墓的习俗。按照旧制，人们会携带酒食、果品、纸钱等物来到墓地，将食物供祭于亲人墓前，焚化纸钱，为坟墓添上新土，插上几枝嫩绿的新枝，然后叩头行礼，完成祭拜。最后，一家人往往会分食祭品后归家。唐代诗人杜牧那首脍炙人口的《清明》——“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”——精准地捕捉到了这个节日特有的氛围与心绪。直至今日，清明节祭拜祖先、悼念逝去亲人的习俗，依然在华夏大地生生不息地传承着。
