相传在四川，有一户人家，院子里种了一片桔园，结了不少惹人喜爱的桔子，这便是著名的桔中棋仙故事的起源。冬至过后，下了霜，桔子都蔫了，主人就把它们摘了下来。可偏偏有两个桔子，长得跟大西瓜似的，不但没蔫，反而桔红鲜艳、光彩照人，香气四溢。主人舍不得摘，就这么一直挂在枝头。
就在这天夜里，北风忽起，越刮越猛。主人从梦中惊醒，心里惦记着那两个大桔子，连忙爬起来出了屋。刚走到院里，忽然听见一阵清脆的叮咚声，还夹杂着老者的说话声，随风从空中飘来。循着声音找过去，才发现叮咚声和说话声竟然是从那两个大桔子里传出来的，而且大桔子在黑夜里还特别亮，就像两盏挂在树枝上的红灯笼，格外引人注目。
主人大吃一惊，心中暗想这莫非就是传说中的桔中棋仙？天亮之后，一切又恢复了平静。一连好几天，夜夜如此。这天晚上，主人实在按捺不住好奇心，趁着桔子亮起、声音响起的当口，把两个大桔子摘了下来。打开一看，里面竟是空的，坐着两对白发老者，面对面正在下棋。桔子开了，人露出来了，可几位老人家就跟没看见似的，直到下完棋局。这时候，主人早已惊得目瞪口呆，不知如何是好。
只听其中一位老者说道：“我四人自离商山云游至此，幸得这一雅处，得以弈趣不减商山。”商山位于今天的陕西商县，传说秦末汉初时，有四位年高德劭的“名人隐士”在那里隐居。莫非这四位老者就是得道成仙的商山四老吗？另一位老者接着说：“桔室虽好，仍被摘毁。其缘已尽，我等也该走了。”
主人听完，后悔莫及。这时鸡叫天明，四位老者随着一阵清风，飘然而去，留下了桔中棋仙的千古传说。
