清明节的由来源远流长，最广为流传的说法与春秋时期一段君臣故事息息相关。相传晋献公的妃子骊姬为让自己的儿子奚齐继承君位，设毒计逼死太子申生。申生的弟弟重耳为保性命被迫流亡国外。那段逃亡岁月极为艰辛，随行臣子纷纷离去，最后只剩下几位忠心耿耿的臣子紧随左右，其中就包括介子推。

一次重耳饿得昏倒在地，介子推无奈之下竟从自己大腿上割下一块肉烤熟喂给重耳充饥——这段介子推割肉奉君的史实并非传说，而是真实的历史记录。十九年后重耳回国即位，成为春秋五霸之一的晋文公。大封功臣时他却遗漏了介子推。后经旁人提醒，晋文公才想起当年的恩情，心中愧疚，连忙派人请介子推入朝受赏。然而使者多次前往，介子推始终不肯前来。晋文公只得亲自登门，却见大门紧闭——介子推已背着年迈母亲躲进了绵山（今山西介休东南）。

晋文公命御林军搜山未果。此时有人献策：放火烧山，三面点火留一面出口，火起后介子推自然会现身。晋文公竟采纳了这个建议。大火持续三天三夜，熄灭后却不见人影。上山查看时发现介子推母子抱着一棵烧焦的大柳树已然离世。晋文公哭拜后准备安葬，却在介子推背后树洞里发现一片衣襟，上面题着一首血诗：

割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。

晋文公将血书藏入袖中，把介子推母子分别安葬在那棵大柳树下。为纪念介子推，他下令将绵山改名为“介山”，并修建祠堂；将放火烧山的日子定为寒食节，全国禁烟火，只吃冷食。临行时他砍了一段烧焦的柳木带回宫中做成木屐，每日望着感叹：“悲哉足下。”相传后世尊称“足下”便源于此处。

第二年清明节，晋文公率群臣身着素服徒步上山祭奠。走到坟前发现那棵老柳树竟死而复生，绿柳千条随风摇曳。晋文公走近掐下一枝编成圈戴在头上，又将复活的老柳树赐名为“清明柳”，并将这天定为清明节。此后晋文公常将血书带在身边作为座右铭，勤政清明、励精图治，将国家治理得井井有条。

晋国百姓从此安居乐业，对介子推有功不居、不图富贵的高尚品德念念不忘。每逢他离世之日，家家禁烟火以示纪念。还用面粉和枣泥捏成燕子形状，用柳条串起插在门上召唤他的灵魂，这种食物被称为“之推燕”。随着时间推移，寒食与清明逐渐成为全国性重要节日。寒食节不生火做饭只吃冷食：北方以枣饼、麦糕为主，南方则食用青团和糯米糖藕。每到清明时节，人们便将柳条编成圈戴在头上，也插在房前屋后，借以寄托那份深切的怀念。