说起除夕的传说与来历，就不得不提到一头名叫“夕”的凶猛怪兽。相传这怪物头长触角，性情异常暴虐，每到年末便会下山吞食牲畜、伤害人命。因此每逢此时，各村各寨的人们只得扶老携幼逃往深山，躲避夕兽带来的灾祸。

这一年的除夕之夜，桃花村的村民们像往常一样手忙脚乱地收拾行装往山上逃——封窗锁门、牵牛赶羊，到处人喊马嘶，一片慌乱景象。就在这时，村外走来一个半大的孩子，浓眉大眼，气宇不凡。他来到村东头，遇见一位老婆婆，便询问大家为何如此慌张。老婆婆叹了口气说，夕又要来作乱了，催他赶紧上山躲避。谁知那孩子微微一笑：“婆婆，我叫年，让我在家住一晚，保管把夕赶走。”老婆婆仔细打量，这孩子确实气度不凡，但心中仍不放心，再三劝说他一同上山。年却笑而不语。老婆婆无奈，只好撇下家门，独自逃往山上。

半夜时分，夕兽果然闯进村来。它发现今年的气氛与往年大不相同——村东头老婆婆家的大门上贴着大红纸，屋里烛火通明。夕浑身一颤，发出一声怪叫，恶狠狠地盯着婆婆家，随即狂吼着猛扑过去。可刚到门口，院子里突然传来“砰砰啪啪”的炸响声。夕兽吓得浑身发抖，再也不敢靠近。原来，夕最惧怕红色、火光和炸响。这时大门敞开，院子里那位身披红袍的年哈哈大笑。夕兽大惊失色，仓皇逃窜。

第二天，避难归来的乡亲们见村子安然无恙，都惊讶万分。老婆婆这才恍然大悟，连忙把年的承诺告诉大家。众人涌向婆婆家一看：门上贴着红纸，院里还有一堆未燃尽的竹子在噼啪作响，屋里几根红蜡烛闪烁着余晖。欣喜若狂的乡亲们纷纷庆贺吉祥降临，换上新衣、戴上新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快传遍四方，大家知道了驱赶夕兽的方法，纷纷前去拜会年——这便是“拜年”的由来。人们还把年的画像贴在门口或窗前，称为年画（画上那个胖乎乎的小子就是年）。而年除掉夕的那一天，就被称作除夕。

从此以后，每年除夕，家家户户都会贴红对联、放爆竹，烛火通明，守更待岁。大年初一还要走亲访友、互相道喜问好。这个风俗越传越广，最终演变为中国民间最隆重的传统节日——过年。