在春秋时期，今天的河南境内曾有两个小诸侯国——郑国和息国。公元前712年，息国竟主动向郑国发起战争。

虽然两国规模相近，但息国在人力、物力及军事实力上远不及郑国。这场战争的结果毫无悬念——息国惨败。

战后，有识之士指出，息国此举无异于自取灭亡，理由有五：其一，不顾自身德行；其二，不度量己方实力能否取胜；其三，不与邻国交好；其四，师出无名；其五，不知失败责任在谁。触犯这五大禁忌仍贸然出兵，失败是必然的。

果然，不久后息国便被楚国所灭。

历史上还有一则相似的典故。西汉时期，黄门待诏夏贺良等人向汉哀帝建议更改年号与帝号，声称增加漏刻刻度可保国家永享太平。哀帝听信其言，但改号后一切如故，毫无灵验。哀帝终于醒悟，下诏自责：“朕误听其言，本欲为天下带来安宁，却未见应验。夏贺良等人所言所为，皆违背经典、不合时宜。”于是，六月甲子日所颁诏书除大赦一项外全部废除。这次改号前后不足两个月便草草收场，夏贺良等人因妖言惑众被处死。

这两个故事共同引出一个成语——不自量力。该成语源自《左传·隐公十一年》，原文为“不度德，不量力”。其释义为无法准确评估自身力量，或过高估计自己。