关于元宵节吃元宵的起源，民间流传着多种说法，光听名字就能引出几段有趣的传说。一种说法是春秋末年，楚昭王复国途中经过长江，江面漂着一种白色微黄、内里红如胭脂的果子，味道甘甜。众人都不认识，昭王派人去问孔子，孔子说：“这是浮萍果，得到它的人会有复兴的吉兆。”巧的是那天正好是正月十五，从此每到这一天，昭王就让人用面仿制这种果子，用山楂做红馅煮着吃。另一种说法则把故事拉到了汉武帝时期：宫里有个叫元宵的宫女，做汤圆特别拿手，后来人们就用她的名字来命名这种食物。不过，这两个传说都缺乏史料佐证，当个趣闻听听即可，可信度并不高。

真正有史料记载的元宵起源，可以追溯到宋代。那时元宵还不叫元宵，而是称为“浮圆子”“圆子”“乳糖元子”或“糖元”。从《平园续稿》《岁时广记》《大明一统赋》等文献来看，元宵作为元宵节的节令食品，确实是从宋朝开始的。由于正月十五必吃圆子，人们便顺理成章地用“元宵”来命名这种美食。

在宋代，元宵堪称稀有珍品，南宋诗人姜白石曾写诗描述：“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。帘前花架无行路，不得金钱不肯回。”诗中所指的“珍品”，就是元宵。由此可见，当时想吃一碗元宵并非人人都能轻易享用的。

到了近现代，元宵的轶事依然流传，其中最广为人知的当属袁世凯的故事。袁世凯当了大总统还不满足，一心想当皇帝，可美梦始终未能成真，整日心烦意乱。有一天他姨太太说要吃元宵，话刚出口就被打了一耳光——为什么？因为“元宵”与“袁消”谐音，这不是明摆着咒他吗？于是袁世凯下令，禁说“元宵”，一律改口叫“汤圆”。后来有人写了一首打油诗调侃：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”这段趣闻虽未必属实，却为元宵节增添了几分世俗人情味。