提到老北京的年味儿，很多人最先想到春节，但真正让整座城市沸腾起来的，其实是元宵节。从农历正月十三到正月十七，整整五天五夜，全城老少都沉浸在节日的狂欢氛围里。赏灯，作为北京元宵节习俗的核心，当仁不让地成为这场盛会的绝对主角。

明代那会儿，赏灯的核心地段集中在东城的灯市口。元宵夜，道路两旁商铺林立，珠宝玉器、日用百货琳琅满目，茶楼酒肆更是座无虚席。各家店铺竞相挂出绢纱、烧珠、明角、麦秸、通草等材质制成的花灯，形态各异、流光溢彩。到了清代，灯市不再局限于单一区域，而是遍布整座北京城——东四牌楼、西四牌楼、地安门、鼓楼、正阳门、厂甸，处处都是灯的海洋，老北京元宵灯会的盛况可见一斑。

其实唐代的元宵节更加夸张，整整十天十夜的狂欢堪称真正的狂欢节。老北京的元宵节虽然没这么长，但万人空巷的场面丝毫不逊色——达官显贵、平民百姓、书生学士、老人小孩，全都涌上街头。店铺自发挂出花灯，有的还附上灯谜，猜中了奖些鲜果小吃，图个乐子。那几天，酒肆茶楼和娱乐场所的生意红火得不得了。虽然没有“狂欢节”这个名称，但北京元宵节实际上就是中国本土的狂欢节。

要说挂花灯最积极的，还得数量众多店铺，尤其是糕点铺、布铺、绸缎庄。它们挂出的花灯大小、高矮、方圆各不相同，既有传统的纱绢灯、玻璃灯、羊角灯，也有西洋款式。灯面上绘着古代传说故事——列国、三国、西游、封神、红楼、水浒、聊斋、精忠传、三侠五义，或者花卉兰菊梅竹，又或者飞禽走兽鸾凤龙虎虫鱼，颜色鲜美、妙态传真。早年地安门外大街的聚盛公干果铺，还经常举办冰灯展览，每次都能吸引大批群众围观，成为当时北京元宵灯会的特色亮点。

上元夜，无论官宦贵人还是平民百姓，都不约而同地出门看灯。商户趁机促销，老百姓既饱了眼福，又能顺便买些生活用品。街头巷尾还有临时商贩叫卖走马灯、吉利灯、气死风灯，以及狮、狗、羊、兔等动物造型的纸灯。孩子们提着刚买的灯笼四处游逛，提灯逛灯，满街都是欢声笑语，老北京元宵节的年味儿就这样一代代传承下来。