话说古时候，有孟、姜两位老汉，两家比邻而居，中间只隔着一道墙。有一年春天，孟老汉在自家院里种下了一颗葫芦籽。经他浇水施肥，精心照料，那葫芦秧长得是又肥又壮，藤蔓顺着墙头就爬到了姜老汉的院子里，还在那儿结出了一个硕大的葫芦，足有几十斤重。

等到葫芦成熟，姜老汉拿刀将它剖开，你猜怎么着？里面竟躺着一个又白又胖、模样十分可爱的女娃娃。姜老汉是喜出望外，赶紧把这事告诉了乡亲们。这新鲜事儿一传开，村里人都跑来看热闹。可没想到，孟、姜两位老汉却为此争执起来，吵得是不可开交。

孟老汉态度坚决：“这葫芦是我亲手种下的，这娃娃理当归我。”姜老汉也毫不退让：“葫芦结在我的院子里，这女娃自然该是我的。”两人一连吵了三天三夜，也没个结果。最后还是经村里人出面调解，才定下方案：女娃娃由两家共同所有，轮流居住，一起抚养，并给她取了个名字，就叫“孟姜女”。

光阴似箭，日月如梭，一晃十多年过去，孟姜女已出落成一个大姑娘。两家老人为她选定了夫婿，名叫范杞梁，并择好了良辰吉日，准备操办婚事。然而天有不测风云，就在成亲后的第三天，新郎官范杞梁就被几个衙役抓走了。

原来，当时秦始皇正在全国各地大肆征调民夫修筑长城。民夫们日夜劳作，不堪重负，累死、饿死的不计其数。为了补充劳力、加快工程进度，官府四处抓人，范杞梁就这样被发配去修长城了。

转眼一年过去，范杞梁音信全无。孟姜女是心急如焚，茶饭不思，夜不能寐。跟两家老人商量之后，她下定决心，要亲自去寻找丈夫，并发誓找不到人绝不回家。

于是，她带上干粮和为丈夫特制的御寒衣服，踏上了寻夫之路。这一路上，真是吃尽了苦头：风吹雨淋，日晒风寒，饥寒交迫，步履维艰。经过万&里跋涉，历经千难万险，她终于找到了修筑长城的地方。

可一打听才知道，为修这长城不知死了多少人，她的丈夫范杞梁早就累死了，尸骨被埋在了长城之下，根本无从找寻。这个消息如同晴天霹雳，孟姜女顿时悲痛欲绝，放声痛哭起来。那哭声真是惊天动地，泪如泉涌，直哭得天色昏暗。更神奇的是，她哭到哪儿，那段长城就倒塌到哪儿，前后竟塌了有八百里长。

这下可急坏了督管工程的官员，急忙跑去报告正在此地巡查的秦始皇。秦始皇闻讯赶来，一见孟姜女，立刻被她的美貌所吸引，竟执意要封她为“正宫娘娘”。孟姜女虽然满腔悲愤，但强压心头仇恨，灵机一动，决定将计就计。她对秦始皇说，要她当“正宫娘娘”可以，但必须答应三个条件：第一，要找到丈夫范杞梁的尸骨；第二，要为国葬的规格安葬丈夫；第三，要秦始皇亲自为范杞梁披麻戴孝、打幡送葬。

秦始皇听完这三个条件，思索片刻。为了得到孟姜女，他最终还是硬着头皮一一答应下来。孟姜女披麻戴孝，拜祭了为筑城而死的丈夫坟墓之后，心愿已了。她面对波涛滚滚的渤海，纵身一跃，投海自尽，以死明志。