AI数据中心对电力的巨大需求，正将核聚变这一“终极能源”技术推向聚光灯下。由OpenAI联合创始人山姆·奥特曼（Sam Altman）投资的核聚变初创企业Helion，近期完成了4.65亿美元的G轮融资，公司估值随之飙升至155亿美元。至此，Helion的累计融资总额已突破15亿美元。资本正以真金白银为“人造太阳”的未来投票——据路透社援引聚变工业协会的数据，2025年全球聚变开发商共筹集了26亿美元，同比增长高达180%。
155亿美元估值背后的商业化路径
传统核裂变通过分裂原子释放能量，而核聚变则反其道而行之，借助原子核的结合过程释放出巨大能量。目前主要存在两条技术路线：磁约束聚变与惯性约束聚变。激光核聚变是惯性约束的典型代表，能够在瞬间释放能量；而磁约束聚变则致力于实现稳定、持续的聚变反应，由此衍生出托卡马克、仿星器、场反位形（FRC）、磁镜等不同分支。尽管路径各异，但它们共同的目标是为人类提供充足、清洁的能源。
成立于2013年的Helion，选择了高β场反位形（High-Beta FRC）等离子体这一技术方向。这种等离子体能够达到氘-氦3聚变所需的高温，并实现高效的磁压缩。Helion计划最终采用氘-氦3作为聚变燃料，其脉冲设计与磁压缩技术使得设备结构紧凑，具备规模化部署的潜力。
Helion的背后，站着OpenAI的两位联合创始人——山姆·奥特曼与格雷格·布罗克曼。2024年，奥特曼个人注资3.75亿美元；2025年1月，Helion又从包括奥特曼和美国钢铁制造商Nucor在内的投资者处筹集了4.25亿美元。最新这轮G轮融资由Thrive Capital领投，募集4.65亿美元，相关资金将用于加速商业部署、扩大产能，并向客户提供清洁电力。
Helion首座50兆瓦的商业聚变发电厂“Orion”正在华盛顿州马拉加建设，目标直指将聚变电力并入电网。值得注意的是，该厂址恰好靠近微软不断扩建的数据中心园区。2024年，Helion已与微软签署协议，计划在2028年前为其供应电力，并在商定的一年内达到50兆瓦甚至更大的发电规模。当聚变装置全速运转产生50兆瓦能量时，足以满足华盛顿州约4万户家庭的用电需求。此外，Helion还与Nucor达成了共同开发500兆瓦聚变发电厂的协议。
恒星依靠巨大的引力压力触发核聚变。而在地球上，以持续、可控的方式生成并容纳聚变反应所需的压力，仍面临着巨大的工程挑战。太阳核心温度约为1500万摄氏度，但地球上的聚变反应堆比恒星小得多，因此需要更高的温度——大约1亿摄氏度，这被认为是实现持续商业聚变发电的最低门槛。
今年2月，Helion宣布了一项重要进展：其第七代原型机“北极星”（Polaris）——用于测试将聚变能转化为电力的设备——已使用聚变燃料并达到了超过1.5亿摄氏度的温度。Helion联合创始人兼首席执行官戴维·柯特利（David Kirtley）表示，阶段性的里程碑对于验证技术可行性和获得监管批准固然重要，但归根结底，关键在于实现发电厂的规模化部署，以支撑日益增长的电力需求。
2030年代中期：商业聚变能源并网发电
AI的尽头是能源，而能源的天花板则是可控核聚变。为加速聚变能源的商业化进程，美国于去年10月出台了《聚变科学与技术路线图》。在已有超过90亿美元私人投资用于推进燃烧等离子体演示和原型反应堆设计的背景下，该路线图提出了一系列举措：建设关键基础设施以弥补材料与技术短板；通过前沿研究、高性能计算与人工智能推动创新；通过公私合作、区域制造业中心和人才培养壮大聚变生态系统；并明确了将商业聚变电力接入电网所需的里程碑。该路线图的目标是：在2030年代中期实现商业聚变能源并网发电。
美国能源部的技术发展部门也在大幅增加对聚变研究的投入。其下属的先进能源研究计划署（ARPA-E）今年4月宣布，将在未来18个月内为前沿聚变研究提供1.35亿美元资金——这相当于ARPA-E过去12年在聚变领域的总支出。ARPA-E署长康纳·普罗查斯卡（Conner Prochaska）表示，这些早期投资不仅催生了多家开发新型聚变反应堆的初创公司，还撬动了15亿美元的私人投资。
去年12月，特朗普媒体科技集团宣布与成立于1998年的美国核聚变能源企业TAE技术公司合并，交易估值超过60亿美元。新公司计划在2026年选址并开始建设一座装机容量50兆瓦的商用级核聚变发电厂，后续新建电厂的装机容量目标为350至500兆瓦。
位于华盛顿州埃弗雷特的Zap Energy公司则选择了一条更为务实的路线：协同推进聚变与裂变两条技术路径。其联合创始人Benj Conway表示，裂变和聚变是同一基础物理原理的两种表现形式，将两者整合到单一平台上，有助于更快行动、降低风险。
Helion的主要竞争对手是总部位于马萨诸塞州的聚变公司CFS。成立于2018年的CFS得到了英伟达和比尔·盖茨的支持，资金更为雄厚，已募集约30亿美元私人资金。CFS采用托卡马克设计，核心原理是利用一个巨大的“甜甜圈”状机器，将等离子体约束在高温超导磁场中。
CFS正在建造其SPARC聚变原型机，计划于明年投运，但不会向电网供电。如果SPARC成功，CFS的首个商业聚变电厂ARC计划在2030年代初于弗吉尼亚州建造并投运。这座400兆瓦的电厂一旦顺利运行，可满足约30万户家庭的用电需求。CFS首席执行官鲍勃·蒙加德（Bob Mumgaard）还表示，公司将在美国本土及海外选址，为未来更多聚变电站铺平道路。显然，围绕“人造太阳”的商业竞赛，已经进入了加速阶段。
