1860年10月5日，英法联军兵临北京城下。这支联军之所以能精准锁定防守薄弱点，还得“感谢”一位俄国外交官——伊格纳提耶夫提供的情报：清军主力集中在东城，北城防线最为脆弱，应先攻此处；此外，他们还获知清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，联军绕过安定门、德胜门，直扑圆明园，洗劫一空后纵火焚烧，制造了震惊中外的“火烧圆明园”事件。

说到圆明园，其实它始建于明朝，到了1709年，康熙皇帝将这座园林赐给了四子胤禛（即后来的雍正帝），并亲赐园名“圆明园”。此后的雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位皇帝，历经150余年，动用了无数能工巧匠，倾注了千百万劳动人民的血汗，将其精心营造成一座规模宏伟、景色秀丽的皇家离宫。

别看如今圆明园只剩断壁残垣，想当年，它可是清朝皇帝每年盛夏的避暑胜地，皇帝在此听政、处理军政大事，因此也得名“夏宫”。圆明园究竟有多大？它周围连绵10公里，由圆明园、万春园、长春园三园组成，其中圆明园面积最大，所以统称圆明园（也称圆明三园）。不仅如此，它的东、西、南三面还散布着许多属园，例如香山的静宜园、玉泉山的静明园、清漪园（后来的颐和园便是在此基础上修建的），全园面积合计超过5000亩。

一言以蔽之，圆明园不仅集江南名园胜景于一身，还创造性地融入了西方园林建筑，堪称集古今中外造园艺术之大成。园内既有宏伟的宫殿，又有轻巧玲珑的楼阁亭台；有象征热闹街市的“买卖街”，也有象征农村景色的“山庄”；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照苏州狮子林的风景名胜；还有根据古代诗人、画家的诗情画意建造的蓬莱瑶台、武陵春色。可以说，圆明园是中国劳动人民智慧与血汗的结晶，也是中国建筑艺术与文化的典范。更令人惊叹的是，园内还珍藏了无数无价之宝、罕见的历史典籍和丰富珍贵的历史文物——历代书画、金银珠宝、宋元瓷器，应有尽有，堪称人类文化的宝库，甚至可以说是世界上最大的博物馆之一。

然而，这一切在1860年10月6日戛然而止。英法联军闯进圆明园，立刻展开了疯狂抢劫。最先动手的是法国侵略军，他们见物就抢，每个士兵口袋里装着的珍品，价值都抵得上三四万法郎。空手进去，满载而出。法国军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，总价值达3000万法郎。英国侵略军虽然来晚一步，但金银财宝也没少往口袋里装。最可恨的是，对那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶，他们直接就砸得粉碎。

抢完还不算完，为了销赃灭迹、掩盖罪行，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟然下令放火烧园。大规模的焚烧一共两次：第一次是10月7日至9日，主要烧毁圆明园，大火足足烧了三个昼夜，整座世界名园化为一片焦土。这场浩劫，正如法国作家雨果所描绘和抨击的那样：“有一天，两个强盗闯进了夏宫，一个进行抢劫，另一个放火焚烧。胜利原来可以成为强盗。”