春秋时期，鲁哀公与孔子及其弟子宰予讨论社祭礼仪——即祭祀土地神的仪式。哀公问了一个具体问题：供奉土地神所用的木牌位，究竟是用哪种木材制成的？

宰予毫不犹豫地回答：夏代用松木，商代用柏木，周代用栗木。随后他又补充了一句——周代选用栗木，寓意是让百姓感到畏惧、战栗不安。

听完这番话，哀公觉得颇有深意，便请孔子来评判一下。

孔子的回应十分含蓄：已经完成的事情，不必再多言；正在顺势推进的事务，也无需强行阻拦；而过往的一切，就让它过去吧，无需再追究问责。

宰予却不肯罢休，追问道：老师，您说的“既往不咎”——对过去的事情不再追究责备，是仅仅针对周代的做法，还是可以推广应用到其他方面？

孔子自然明白周代此举及用意并不恰当，但直接批评又有所不妥。于是他采用了一种模糊而留有余地的说法：既成事实之事，何必再去追究责备？把这个道理放大来看，同样适用，也没有什么问题。

宰予接着问了一个更贴近实际的问题：如果有人曾伤害过您的感情，后来主动认错，您能原谅他吗？

孔子这次回答得斩钉截铁：能，当然可以既往不咎。

哀公与宰予听后，都会意地点了点头，微微一笑。

【释读】既：已经；往：过去；咎：责备。对过去的错误不再追究责备。也写作“不咎既往”。

【出处】先秦孔子《论语·八佾》：成事不说，逐事不谏，既往不咎。