说到二十四节气，最后一个收尾的就是大寒节气。每年1月20日前后，太阳到达黄经300°，这一年中最寒冷的时段便正式登场。“大寒”这个名字，字面意思就是冷到了极点。《授时通考·天时》里引用《三礼义宗》的说法：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”简单来说，就是寒气积累到极致，冷得不能再冷。此时寒潮一波接一波南下，北方大部分地区风大、低温，地上的积雪难化，放眼望去，冰天雪地、天寒地冻。
古人将大寒分为三候：“一候鸡乳；二候征鸟厉疾；三候水泽腹坚。”意思是说，大寒一到，母鸡就可以开始孵小鸡了；鹰隼这类猛禽捕食能力极强，整天在天空盘旋觅食，为自己囤积能量以抵御严寒；而一年中的最后五天，河湖里的冰一直冻到水中央，又厚又结实。这“三候”其实是古人观察自然物候的智慧：天气虽然寒冷，但生命已经在悄悄孕育。
从气象角度来看，大寒时节大气环流相对稳定，调整周期大约20天左右。每当环流调整，往往带来大范围雨雪和大风降温天气。具体来说，如果东经80度以西是长波脊，东亚这边是沿海大槽，我国受西北风控制，再不断有冷空气补充，那么持续低温就妥妥地登场了。
与之前的小寒一样，大寒也是用来衡量寒冷程度的节气。现代气象观测表明，在我国不少地区，大寒其实不如小寒冷。但有些年份，或者沿海少数地方，全年最低气温仍然落在大寒节气里。因此，防寒工作不能松懈，尤其是农作物和牲畜，需要继续做好保护措施。
有趣的是，对某些作物来说，适当低温反而是必需的。比如冬性较强的小麦、油菜，要通过春化阶段就必须有一段低温期，否则无法正常发育。而我国南方大部分地区冬天偏暖，如果种得太早，小麦油菜长得太旺，提前拔节抽薹，抗寒能力反而下降，一遇低温霜冻就容易受损。所以说，因地制宜选择品种、适时播种，再配合有效管理，才是实现高产的关键。
小寒和大寒也是一年当中雨水最少的时段。常年大寒节气，南方大部分地区雨量只比前期稍微增加一点，华南一般5到10毫米，西北高原山地只有1到5毫米。华南冬天本来就干，越冬作物耗水量不大，所以农田水分供求矛盾不算突出。不过老话说得好：“苦寒勿怨天雨雪，雪来遗到明年麦。”如果雨雪实在少，根据各地习惯和条件适时浇灌，对小春作物还是很有好处的。
这个阶段寒潮频繁，是我国大部地区一年中最冷的时候之一，铁路、邮电、石油、海上运输等部门需要特别注意，提前防范大风降温、大雪这类灾害性天气。农业方面，要加强牲畜和越冬作物的防寒防冻。说到底，大寒虽冷，但也是春天前最后的考验——熬过这一关，回暖就不远了。
