一项发表于最新一期《科学进展》的研究，终于填补了鱼类演化史上一段长达千万年的空白。科学家在埃及东部沙漠发现了一批距今约6220万年的海洋鱼类化石，其中包含了6个至今仍在海洋中游弋的现代鱼类的最早已知骨骼。这无疑为理解现代鱼类究竟从何而来，提供了缺失已久的关键证据。

故事还得追溯到6600万年前——那颗小行星撞击地球，终结了恐龙时代，也引发了白垩纪-古近纪灭绝事件。然而，在此后的1000万年里，鱼类化石的踪迹几乎完全消失。直到约5600万年前，完整的鱼类骨骼化石才再次密集出现，但此时的鱼群已经面貌一新，与之前的物种大不相同。这段长达约1000万年的化石空白，被称为“帕特森缺口”，让科学家们始终看不清：大灭绝之后，鱼类究竟经历了怎样的演化路径？

新研究由美国密歇根大学、埃及曼苏拉大学等多国机构联合完成。有趣的是，找到这批化石的线索，最初来自一位地质学家对当地沉积物的定年工作——他发现一篇相关研究提到了一个鱼类化石床，而它的年代正好落在那个“帕特森缺口”的中段。团队立马顺藤摸瓜，结果令人振奋。

这批化石将现代鱼类在化石记录中间出现的明确时间点，一口气向前推进了大约600万年。研究共识别出9个目中的21种鱼类，其中包括已知最早的杰克鱼、月鱼，以及海马所属的管口鱼科骨骼化石。大多数标本属于辐鳍鱼类中的“棘鳍类”——这个类群如今主宰着全球海洋，但在恐龙时代却相当罕见。

这些发现有力支持了一个长期争论的观点：白垩纪-古近纪灭绝事件确实导致一部分传统鱼类彻底消失，而另一些具有现代特征的鱼类随后迅速崛起，填补了生态位。值得留意的是，在这个遗址中，丝毫没有发现所谓“灭绝”物种的踪迹——这很可能是它们的消亡就是那次大灾难的直接结果，而非之前大家担心的“化石记录不完整”造成的错觉。