在约6600万年前的白垩纪末期，一颗巨大的陨石撞击地球，引发了严重的环境灾难，宣告了恐龙时代的终结。许多生物也在这场浩劫中大规模灭绝，包括曾经在海洋中繁盛了三亿多年的菊石。一个国际研究团队最近发现，撞击事件发生后，有一群菊石顽强地存活了下来，并繁衍了数万年，才最终走向消亡。
    菊石是一种头足类软体动物，外形酷似鹦鹉螺，但从亲缘关系上看更接近章鱼和乌贼。其典型特征是外壳上有着整齐的线状纹路，宛如菊花的花瓣。它们在食物链上属于中低端的掠食者，种类繁多，是中生代海洋无脊椎动物的代表。菊石分布广泛且进化速度很快，其化石能很好地指示地层所属的地质年代，对古生物研究有着极其重要的意义。
    学术界一般认为，菊石也是白垩纪末大灭绝事件的典型“受害者”，在陨石撞击后迅速消失。虽然一些化石显示可能有菊石幸存到了撞击之后数万年，但此前的证据尚不足以让人信服。波兰科学院古生物学研究所等机构的研究人员表示，他们分析了一批丹麦出土的菊石化石，证实它们在大灾难后至少又存在了6.8万年，很可能是地球上“最后”的菊石。
    这些菊石出土于丹麦西兰岛东南沿海的斯泰温斯崖，该地点富集了从白垩纪到古近纪过渡时期的古生物化石，是重要的地质遗迹。研究人员利用电子显微镜观察化石周围的沉积物，精确定位它们所属的地层，并评估它们在形成之后是否经历了再沉积，即在地质活动作用下从原本的地层移动到其他地层。
    研究团队在英国期刊《科学报告》上发表论文说，他们分析认为这批菊石是原地埋藏的，即不是从更早年代的地层被外力转移过来的。相关地层在地质年代上位于撞击事件发生之后的时期，因此这些菊石确实是大灭绝的“幸存者”。而在时期更晚的地层里完全没有发现菊石的痕迹，说明菊石的这段末日求生非常短暂，它们熬过了撞击事件后海洋酸化的打击，但终究未能长久持续。
    研究人员说，撞击事件后菊石种群的地理分布范围急剧缩小，使其变得非常脆弱、很容易灭绝。目前还不清楚最终埋葬它们的到底是什么因素，有可能是海平面下降使“最后”的菊石失去了栖息地，也有可能是其他海洋底栖生物在生存竞争中击败了菊石。（完）