7月26日，SpaceX圆满完成了第13次全尺寸“星舰”飞船的飞行测试。这枚巨型火箭从美国得克萨斯州南部升空，飞越半个地球后，精准溅落在印度洋预定海域——飞船整体保持完好，堪称一次近乎完美的任务。
星舰此前也曾实现过精准溅落，但这次情况有所不同。飞船落入海面后缓慢倾斜，最终漂浮在澳大利亚西部附近的偏远海域。而之前几次海上溅落，星舰最终都会剧烈燃烧。从现场画面来看，漂浮在印度洋上的星舰状态良好。SpaceX工程师随后使用无人机飞越飞船，仔细检查隔热层——这是他们首次如此近距离观察星舰返回后的状况。覆盖在不锈钢机身表面的1.8万多块陶瓷隔热瓦，成功经受住了高达1430摄氏度的高温考验。当天，星舰从得州星舰基地起飞，经过约一小时的飞行后高速重返大气层。 此次飞行近乎完美，SpaceX很可能在下一次发射中迈出更大一步。公司创始人兼CEO埃隆·马斯克表示，下次任务可能会让星舰飞入更远的轨道，甚至进入近地轨道，随后返回发射场，由发射塔上的机械臂在飞船减速悬停时直接完成空中捕获。此前，SpaceX已成功多次利用发射塔机械臂回收“超重型”助推器。马斯克在X平台发文说：“除非任务数据分析后发现新的问题，否则SpaceX将在下一次飞行中尝试用发射塔捕获星舰。”

隔热层数据至关重要

长期以来，隔热层性能和耐久性一直是星舰项目最难攻克的技术挑战之一。SpaceX希望未来星舰能实现快速周转，最终达到每天执行多次飞行任务的目标。要实现这一愿景，隔热层必须能够承受发射和再入过程中产生的剧烈振动和极端高温，而不是每次飞行后都需要更换或大规模维修。 负责SpaceX直播解说的通信经理丹·霍特表示：“这是我们第一次让一艘完整的星舰漂浮在海面上。对于那些试图获取隔热罩数据的团队来说，这简直是梦寐以求的场景。”完整溅落还意味着，SpaceX有机会将星舰拖回岸边，预计会运往澳大利亚进行更深入的检查。虽然星舰设计目标是可重复使用，但并非在经历海水浸泡后继续使用。霍特说：“这对于改进隔热层以及整艘飞船来说都至关重要。最令人振奋的是，现在看到的隔热层几乎完好无损。此次飞行承受的气动压力比以往更高，上升阶段对飞船施加了更大的负荷，但它最终依然完整地漂浮在海面上。” 星舰落水后，SpaceX仍通过Starlink卫星网络持续接收到飞船信号。飞船机载摄像头画面显示，海水拍打镜头时，其搭载的6台“猛禽”发动机外观没有明显受损迹象。

第13次试飞完成主要目标

这是星舰搭载“超重型”助推器进行的第13次飞行，也是全球最强火箭“星舰V3”版本的第二次试飞。当地时间下午5时51分，高约124米的火箭从得州星舰基地点火升空。助推器底部33台以液态甲烷为燃料的猛禽发动机推动火箭飞越墨西哥湾进入高空，在消耗掉大部分低温推进剂后，助推器与星舰上面级顺利分离。 不过，此次任务仍有一个目标未能完成——超重型助推器受控溅落。按照计划，助推器应在得州近海重新点火实施着陆制动，以模拟未来返回发射场回收所需的飞行过程。但部分猛禽发动机未能成功重新启动，导致助推器高速坠入海中。今年5月上一轮试飞时，SpaceX在助推器回收阶段同样遇到问题。
虽然此次测试相比上一次已有一定进步，但工程团队仍需继续完善V3版本超重型助推器的回收技术。此前，V2版本助推器已经成功完成两次回收和重复使用，而V3版本尚未实现这一目标。SpaceX在正式更新中表示：“助推器首次以V3构型完成了全部33台发动机参与的大推力返航点火，但燃烧提前结束。随后尝试重新点火执行着陆制动，部分发动机成功启动，但最终仍以高速撞击墨西哥湾海面。”

首次部署Starlink V3卫星

助推器返回地球的同时，星舰继续加速飞向太空，6台猛禽发动机持续工作约5分钟，随后进入约半小时的滑行阶段，飞越加勒比海、大西洋和南非上空。发动机关机几分钟后，星舰打开货舱门，开始部署20颗Starlink卫星。这是SpaceX首次发射升级版Starlink V3卫星。新一代卫星在吞吐能力和供电性能方面均有显著提升，同时体积和重量也远超Starlink V2，因此无法使用猎鹰9号火箭发射。 星舰利用类似“PEZ糖果盒”的专用释放机构，通过飞船侧面的狭长开口，将这些扁平卫星逐一推出。不过，这批卫星并不会长期留在太空。它们与星舰一样沿着亚轨道轨迹飞行，并在发射不到一小时后重新进入大气层烧毁。在此期间，SpaceX地面团队通过无线电和激光通信链路成功与全部卫星建立联系，并下载了关键遥测数据。这也是工程团队首次获得Starlink V3在太空中的实际运行数据。

完成发动机二次点火测试

完成卫星释放后，工程师又安排星舰进行了一项重要测试——重新点火一台猛禽发动机。由于上一轮试飞取消了这一环节，因此此次测试备受关注。发动机重新点火持续约14秒，南非地区的观测者也看到了这一过程。SpaceX将其称为“未来轨道飞行任务所需的核心能力”。随后，星舰开始返回地球。

下一步：进入轨道并返回发射场

对于SpaceX来说，下一阶段目标是让星舰真正进入轨道，并最终返回发射场，由发射塔机械臂完成回收。一旦实现这一目标，SpaceX就能正式利用星舰执行Starlink V3商业发射任务。对于NASA而言，星舰进入轨道也意味着可以开展轨道加注燃料技术演示，这是未来执行月球及更远深空任务的关键技术。NASA正与SpaceX和蓝色起源合作，研发适用于“阿耳忒弥斯”登月计划的载人版星舰和“蓝月”登月器。 NASA局长贾里德·艾萨克曼在X平台表示：“期待从这次任务中获得更多成果。星舰投入使用后，其能力将彻底改变航天领域，其中最重要的一点，就是确保人类永久守住月球。” 目前，SpaceX在得州拥有一座投入使用的星舰发射台，第二座发射台正在升级改造。同时，公司还在佛罗里达州肯尼迪航天中心和卡纳维拉尔角太空军基地建设两座新的星舰发射设施。未来的轨道燃料加注演示将需要两艘星舰同时发射，并在轨道上完成交会对接，其中一艘向另一艘自动输送液态甲烷和液氧推进剂。要让星舰具备飞往月球的能力，需要连续进行多次轨道补加燃料，因此必须实现星舰和超重型助推器的快速重复使用，并依托多个发射场高频执行发射任务。 随着第13次试飞圆满完成，SpaceX已准备进入星舰研发计划的新阶段。不过，这条道路依然充满挑战。SpaceX星舰飞行可靠性总监莎娜·迪兹表示：“本次任务成功获取了猛禽发动机离轨点火演示的重要数据，也完成了新一代Starlink卫星的首次飞行测试。”她补充说：“我认为，我们已经准备好正式开启轨道载荷运输时代，这让我非常兴奋。开发测试固然有趣，但我们的最终目标始终是把真正的载荷送入太空，而这款火箭拥有改变整个行业格局的潜力。”