距离詹姆斯·韦布空间望远镜发布首张宇宙影像，已经过去近四年。那张照片至今仍是人类捕捉到的最清晰、最深远的宇宙图景。就在近日，NASA又释出一张重量级作品——半人马座A星系有史以来细节最丰富的影像。这个星系，人类曾用老旧太空望远镜拍摄过，但从未见过它这般壮丽的面貌。
NASA在公告中动情地表示：“这些影像，见证了这台史上性能最强的空间望远镜，四年间超出预期的运行表现，以及一系列圆满完成的科学观测任务。”这番话分量十足，毕竟韦布自服役以来，几乎每一步都在刷新人类对宇宙的认知边界。
半人马座A星系，距离地球大约1100万光年。它与许多近邻星系不同，内部活动极为剧烈。星系中心隐藏着一个超大质量黑洞，如同一头永远填不饱的巨兽，不断吞噬周边物质，同时释放出惊人能量。更令人瞩目的是，大约20亿年前，它曾与另一个星系发生过一次大规模碰撞，那次事件造就了它今天独特的结构。正是这些特质，让半人马座A成为研究星系与黑洞如何协同演化的绝佳天然实验室。
遗憾的是，哈勃望远镜依赖可见光观测，而半人马座A内部偏偏被厚重的尘埃层层遮蔽，哈勃能看到的影像大打折扣。NASA的斯皮策空间望远镜虽然可以用红外光捕捉到星系的整体大型结构，却无法分辨其中孤立的恒星——做到这点，难度不亚于从一座灯光璀璨的城市里数清每一盏路灯。
如今，这一难题终于有了突破口。韦布搭载的中红外成像仪（MIRI）成功捕捉到该星系复杂尘埃结构中那些极其细微的细节，正如上图影像所展示的那样。画面中泛着红紫色光晕的光点，其实是富含尘埃的恒星或恒星形成区。在那里，老年恒星正在抛散物质，而新生恒星也正于这种环境中诞生。NASA还为这张中红外成像仪影像配置了图解导览，方便观众识别画面中各类天体的具体身份。
NASA同时还发布了一张融合成像图，由中红外成像仪与韦布近红外相机两组设备的观测数据合成，即上方的这张图。NASA表示，借助这批影像，科学家们终于可以逐颗分析半人马座A星系内的恒星，获取足够的数据来梳理出这个星系完整的演化时间线。从某种意义上说，这大概是人类第一次能够“翻阅”这个神秘星系的成长日记。
