美国国家航空航天局（NASA）正紧急启动一项耗资3000万美元的太空救援任务，目标是一台轨道持续下降的太空望远镜——“雨燕”（Swift）。最快在美国东部时间6月30日，一艘名为LINK的机器人航天器将升空，试图在太空中将其拦截并推回安全轨道。
▲即将执行“雨燕”天文台救援任务的LINK机器人航天器
20多年来，“雨燕”一直环绕地球运行，专注研究伽马射线暴——宇宙中最剧烈的爆发现象，通常由黑洞诞生、超高密度恒星在生命末期碰撞等事件引发。如今，这台高龄太空望远镜正面临再入大气层的危险。一旦进入大气层，它就会在高速摩擦中解体。NASA的轨道预测模型显示，今年10月，该望远镜的轨道高度可能降至约298公里以下，进入公认的危险区间。
NASA天体物理部门主任肖恩6月17日解释，“雨燕”之所以独特，在于它能够在宇宙中快速转向，追踪那些突然爆发的天体事件。正是这种独一无二的科学价值，让NASA决定这次要设法将它救回。计划很直接：发射一艘机器人航天器，将“雨燕”推升至更高的轨道。
去年，NASA向一家总部位于亚利桑那州的初创公司授予了一份价值3000万美元的合同，由其建造这艘救援航天器；另一家航天巨头则负责提供发射运输设备。按照时间表，一架名为“观星者”的飞机最早将于美国东部时间6月30日上午6时17分从马绍尔群岛起飞。飞机升至约1.2万米高空后，释放一枚“飞马座XL”火箭。火箭上搭载着LINK机器人航天器——长约1.8米，重约400公斤。进入太空后，它会按计划追踪并捕获“雨燕”，并在未来几个月内逐步提升其轨道高度。
NASA科学任务负责人妮基认为，这项救援行动非常值得投入。她直言：“如果任由‘雨燕’再入大气层，我们将失去大量宝贵的观测能力。目前没有预算再建造一台同等的望远镜来替代它。”
同样面临轨道衰减风险的还有“哈勃”太空望远镜。和“雨燕”一样，随着太阳耀斑接连爆发，“哈勃”也在不断损失轨道高度。参与此次救援任务的初创公司负责人透露，他们仍在研发的下一代机器人航天器，或许能在未来几年内，为体型比“雨燕”大得多的“哈勃”化解危机。
