起源

关于过年习俗的起源，虽然很难考证出确切的时间节点，但主流观点认为它最早可追溯到殷商时期岁末年初的祭神祭祖活动。农历正月是一年的开端，正月上旬或中旬大多时候正好赶上春季开始（少数年份立春落在腊月下旬），因此这个节日后来被定名为“春节”。选择这个时间节点，大概是因为此时对农事劳作的影响最小。农历年的最后一天（月大为三十，月小为二十九），民间称之为“大年三十”。除夕夜全家人团聚在一起吃年夜饭，这也是农历年的最后一餐。饭后有守岁和发压岁钱的习俗，寓意从旧年最后一天守到新年第一天，所以这个节日也被称为“过年”。

从公历角度来看，春节通常在1月21日至2月20日之间浮动，而立春则固定在2月4日或5日。

小年大年

在民间，尤其在农村地区，一直保留着过小年和大年的传统习俗。

小年通常指农历腊月二十三日（或二十四日），这一天的主要习俗是送灶王爷上天。具体做法是将供奉的灶王画像烧掉，让灶王爷返回天庭向玉皇大帝汇报这一家人过去一年的表现。为了让灶王爷多说好话，人们会用糖瓜（一种粘性甜食）供奉，送行时还要把糖抹在灶王爷嘴上，寓意“上天言好事”。等到除夕，再把灶王爷迎回来——即买一张新的灶王画（画面上有灶王爷和他的夫人灶王奶），供奉在厨房里。画像两侧通常会贴一副对联：“上天言好事，下界保平安”，横批为“一家之主”。大年则从腊月最后一天开始，一般持续到正月十五元宵节。当然，民间也有“不出正月都是年”的说法。