成语“难兄难弟”在现代常被用来形容两人处境同样艰难或品行相当恶劣，然而其本意却颇为有趣——原指兄弟二人德才兼备，难分伯仲。这一典故的源头，要追溯到东汉末年。

该故事出自《世说新语·德行》中的记载：元方难为兄，季方难为弟。

颍川有一位名叫陈寔的贤士，自幼好学不倦，处事公正无私。后来担任县官，更是清正廉洁、奉公守法，深得百姓由衷敬仰。他的长子元方、次子季方，同样品德高尚、才华出众。

元方后来被朝廷任命为侍中，皇帝甚至想提拔他为司徒，但他坚决推辞，最终仅接受了尚书令一职。由于陈寔、元方、季方父子三人的声名与德行实在卓著，当时豫州的城墙上特意绘制了他们三人的画像，以供百姓瞻仰学习。

元方之子名长文，季方之子名孝先。一日，兄弟俩争论各自父亲的功德，都认为自己的父亲更为卓越，争论不休，于是同去请祖父陈寔评判。陈寔沉思片刻，对两个孙子说道：“元方难为兄，季方难为弟。”意指两人功德同样崇高，难分高下。两个孙子听后，心满意足地离去。