目前主流操作系统大致可分为两大阵营：一类是微软的Windows NT系列，另一类则几乎全部源自Unix。Linux、macOS、Android、iOS、Chrome OS、PlayStation 4上的Orbis OS，以及路由器中的固件等，这些统称为“类Unix”操作系统。
Unix的设计理念至今仍发挥着重要作用
Unix诞生于20世纪60年代中晚期的贝尔实验室，当时AT&T的研发人员恐怕也没有预料到，这一操作系统竟能影响半个多世纪的技术发展。其中一些核心设计思想，直到今天依然被广泛采用。
其中最著名的莫过于“Unix哲学”：创建小巧、专一的模块化工具，每个工具只专注于完成一件事。如果你使用过Linux终端，一定不会陌生——系统中充斥着这类小工具，通过管道等机制组合起来，就能高效处理各种复杂任务。即使是图形界面程序，也常常在后台调用这些简单工具来执行耗时操作。这种设计还使得终端脚本编写变得极为简便：利用文本将简单工具串联起来，即可完成强大的功能。
另一个关键设计是统一的文件系统。程序可以通过这个文件系统相互通信。这也是为什么在Linux中常说“一切都是文件”——包括硬件设备文件，以及那些提供系统信息和其他数据的特殊文件。正因为如此，只有Windows系统仍然保留磁盘盘符（从DOS继承而来），而其他操作系统都将文件统一放置在单一的目录树结构中。
从Unix衍生出的各类操作系统
Unix经历了超过40年的发展，其衍生系统错综复杂。简单来说，可以划分为两大类：一类来自学术界，另一类来自商业公司。
学术界这一支，首先要提到BSD（伯克利软件发布版），一个开源的类Unix系统。BSD的后代至今仍有FreeBSD、NetBSD、OpenBSD等。NeXTStep基于早期BSD，苹果的macOS又基于NeXTStep，iOS则基于macOS。此外，不少系统如PlayStation 4的Orbis OS，也源于BSD。
另一边，Richard Stallman发起GNU项目，初衷是为了对抗AT&T日益严格的Unix许可条款。MINIX是教学用途的类Unix系统，而Linux正是受其启发而诞生。我们今天所说的“Linux”，严格来讲应称为GNU/Linux——它由Linux内核和大量GNU工具组成。GNU/Linux虽非直接源于BSD，但继承了Unix的设计哲学，同样扎根于学术界。如今，Android、Chrome OS、Steam OS以及无数嵌入式设备上的系统，都基于Linux。
商业这一支，则是各种企业级版本：AT&T UNIX、SCO UnixWare、Sun的Solaris、HP-UX、IBM AIX、SGI IRIX——各大公司都曾打造并授权自己的Unix版本。如今它们虽已不那么常见，但部分仍在特定领域使用。
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DOS与Windows NT的崛起
曾经有许多人期望Unix能成为行业标准，但DOS与“IBM PC兼容机”意外地在全球范围内普及。微软的DOS是所有DOS实现中最成功的一个。DOS并没有参考Unix，这也是为何Windows使用反斜杠\分隔文件路径，而其他所有系统均使用正斜杠/。这一决定早在早期DOS中就已定下，后续Windows版本一直沿用，正如BSD、Linux、macOS等类Unix系统继承了许多Unix设计一样。
后来的Windows 3.1、95、98、ME都建立在DOS之上。与此同时，微软悄悄开发了一个更现代、更稳定的系统——Windows NT（“新技术”之意）。NT最初仅面向企业用户，如Windows 2000和Windows NT，直到Windows XP才进入普通消费者市场。如今所有微软操作系统均基于NT内核：Windows 7、8、RT、Phone 8、Server，以及Xbox One的系统。与大多数其他操作系统不同，Windows NT并非类Unix系统。
当然，微软并非完全从零起步。为了兼容DOS和老版本Windows软件，NT继承了许多DOS设定，例如磁盘盘符、反斜杠路径、正斜杠作为命令行参数开关等。
Unix为何影响如此巨大
你是否注意到，macOS的终端和文件系统看上去与Linux非常相似，却与Windows截然不同？原因很简单：macOS和Linux都是类Unix操作系统。了解这段历史，就能明白什么是“类Unix”，以及为什么这么多系统相似而Windows独树一帜。它也能解释为什么Linux老手在macOS终端上操作自如，而Windows的命令提示符和PowerShell总显得格格不入。
这只是对Unix历史的快速回顾，旨在帮助梳理脉络，避免陷入过多细节。如果你想深入了解，市面上有许多专门讲述Unix演进史的书籍可供参考。
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