浩瀚宇宙的演化过程究竟如何？暗物质在其中扮演着怎样的关键角色？这些天文学领域的终极谜题，如今正依托超级计算机的强大算力被逐步揭开。近日，中国科学院国家天文台领衔的国际合作团队正式发布了“千衍”项目——一项超大规模的宇宙学数值模拟，被国际同行誉为“计算奇迹”。这究竟是怎样一项重大突破？国产超级计算机又发挥了哪些不可替代的作用？让我们跟随项目核心成员王乔研究员的视角，一探究竟。

创当前国际宇宙学模拟新纪录

王乔研究员介绍，当前国际天文学前沿研究主要沿着两条路径推进：一是传统的望远镜观测，例如被誉为“中国天眼”的500米口径球面射电望远镜（FAST）；二是近年来快速发展的、依托超级计算机开展的宇宙演化数值模拟。后者需要极其精确且规模庞大的数据支撑，“千衍”项目正是这一类型的典型代表——相当于在超级计算机中构建出一个虚拟的宇宙。

宇宙的形成与演化始终是人类不懈探索的根本课题。从基础物理理论到当前精确宇宙学时代的星系巡天观测，数值模拟正是破解这些谜题的核心工具。“千衍”项目基于国产自主软硬件，完成了全球规模最大的宇宙学数值模拟，构建出当前最大的虚拟宇宙，有效验证了主流宇宙学模型，彰显了中国在天文模拟与高性能计算领域的顶尖实力。其核心挑战在于前所未有的规模与精度：模拟在120亿光年的宇宙空间尺度上，使用4.2万亿个暗物质质点，精确计算了宇宙百亿年历史中大尺度结构的演化过程，输出上百个时间层的宇宙快照信息，包含13PB（1PB相当于1024TB）原始数据与导出数据，创下当前国际宇宙学模拟的新纪录，为人类探索宇宙奥秘提供了强大的“数字工具”。

具体而言，利用超级计算机模拟宇宙演化，就是从大爆炸之后的早期宇宙开始，通过计算引力作用，一步步精确重现宇宙结构在110亿年间的演化过程。同时，还需结合星系形成的物理模型，输出宇宙历史中可观测的多种关键类型星系的位置、光度、特性等重要信息——也就是模拟星系星表。这为暗物质、暗能量等前沿研究提供了理论支撑，也为天文观测项目的数据分析、误差评估提供了重要参考，相当于为科研人员提供了一台“时间机器”，可以回溯宇宙的漫长历史。

“千衍”项目的一个关键成果，是通过与真实观测数据对比，验证了计算结果的正确性与可靠性。项目首批发表的论文之一，就以著名星系团阿贝尔2744为样本，开展了与天文观测数据的比较研究。这个距离地球约40亿光年的星系团，是由数个较小星系团碰撞融合形成的，其复杂结构为检验宇宙学模型提供了绝佳样本。在形态学初选以及校正观测选择效应后，模拟结果与观测数据在像素级比较中，星系数密度、亮度和投影质量的联合分布特征高度吻合。

美国得克萨斯大学奥斯汀分校教授迈克·博伊兰-科尔钦评价道：“当前，我们正迈入一个全新时代——大规模宇宙巡天观测有望彻底改变人类对暗能量、宇宙暴胀及中微子性质的认知。要实现这一目标，就需要与之匹配的先进理论工具，而‘千衍’模拟便是这样一项计算奇迹，它将助力我们从宇宙观测中破解基础物理的核心奥秘。该模拟拥有前所未有的体积覆盖范围与质量分辨率，既能精准预测大量相对常见星系在宇宙网中的分布规律，也能清晰呈现那些体积较小的模拟无法触及的、本身稀有且极具研究价值的天体特性。未来数年，该模拟都将成为星系形成与宇宙学领域的标杆性成果。”

德国马普天体物理研究所所长沃尔克·施普林格尔也表示：“‘千衍’模拟刷新了当前数值宇宙学的发展极限。该团队成功实现这一超大规模、高精度的模拟，令我深感震撼。凭借其强大的统计能力，我们得以对ΛCDM宇宙学模型进行全新的高精度检验，这对于该领域的发展至关重要。”

向公众呈现“真实宇宙”

王乔介绍，国际天文学最前沿的“星际巡天”领域，就是通过大范围扫描天空，系统性地记录所有可见星系，并按类别统计计算，从观测数据中反推宇宙学信息。通过将高精度虚拟宇宙与实际观测进行比较，“千衍”项目将为研究暗物质、暗能量等基础问题提供重要支撑，深化对星系演化规律的认知。同时，模拟数据也将为中国空间站巡天望远镜（CSST）、欧洲空间局欧几里得空间望远镜（Euclid）等大型巡天项目提供重要的科学支撑。

别看宇宙学模拟听起来高深，它其实也能走进公众生活。数值模拟的成果本质上是抽象的数据，但通过可视化处理，可以转化为如电影般流畅、富有视觉冲击力的图像，直观展示宇宙演化历程、大尺度结构以及重要天体的形成过程——等于呈现了一部完整的宇宙史。基于这一特点，“千衍”项目已与北京天文馆、上海天文馆以及中国美术学院等多家机构合作，将数据转化为影片、图像或艺术创作，用于科普宣传。这种方式能向公众直观、可信地呈现宇宙面貌——既有真实数据支撑，又具艺术感染力。无论从科普传播还是文化宣传角度看，都具有积极意义。

依托国产系统开展前沿研究

宇宙学数值模拟涉及超大规模、长时间的计算，通常需要在大型甚至顶级的计算平台完成，由此带来的技术挑战也是计算天体物理与高性能计算交叉领域的重要课题。王乔举例说，日本此前长期在宇宙模拟（尤其是N体模拟）领域具备优势，2024年日本的“宇宙”项目（Uchuu）就是运行在当时排名靠前的ATERUI超算上完成的。而“千衍”项目的成功，标志着我国宇宙学数值模拟从长期依赖国外计算资源，迈向依托国产自主系统开展前沿研究的重要跨越。

“千衍”项目使用国家天文台团队自主开发的软件PhotoNs，依托国产超级计算机，十余年来持续开展算法、编程与优化工作，并在国产超算中心实现了上万张加速卡的长时间计算能力。其中，中科曙光为项目提供了关键的计算与存储支撑，在长周期、高强度运行中，稳定可靠地保障了超大规模暗物质质点引力演化的持续计算；面对模拟产生的PB级海量数据，曙光存储系统也实现了数据的高效读写、处理与长期安全保存。

但要走到这一步，中国科学家也克服了不少难题。王乔表示，要实现远超以往规模的大规模数值模拟，传统软件已无法胜任。团队起初尝试了国际上的成熟软件，但面对上万张加速卡的规模，发现这条路行不通。首先，硬件本身就是全新的，需要在新架构上从头编程和开发；其次，新的超级计算机也要求传统算法随之调整，而科学目标对精度要求极高，必须极限压榨算力来满足需求。因此，团队从多个维度出发，几乎重写了整个流程，每个环节都需要重新设计和验证，挑战非常大。

在计算层面，如此超大规模的运算，核心挑战在于网络通信与算力分配。即便拥有超算集群，也未必能保证所有设备持续并行工作——部分计算资源常因等待慢速环节而闲置，形成性能瓶颈。因此，“千衍”项目的科学家还需要识别并解决这些瓶颈，使所有设备充分高效运转。这本质上是高性能计算中偏重底层技术与系统优化的问题。

在科学层面，挑战同样显著。团队需处理十几PB的数据，后续分析本身就极为复杂。实际数据产出耗时两年多，其中包含大量细节步骤，并需借助最新观测数据进行定标与持续改进，整个过程处于动态演进之中。目前，团队正在准备第二期数据发布，将引入新的物理模型以生成更多数据，从而匹配当前已启动的第四代宇宙学星系巡天观测的要求。

可以说，“千衍”项目在一定程度上标志着一个重要节点：中国在数字模拟领域真正开始走向国际前沿。这是一套全链条国产化的方案，并在该领域做到了领先，具有鲜明的标志性意义。

此外，王乔也提到，依托国产自主系统开展前沿研究还有另一个好处：“只有自己主导这个项目，才能控制它的未来发展方向。我们有了现在的框架之后，可以依托它进一步丰富内容，更自洽地完成从暗物质到发光星系之间演化的全流程推演，这非常重要。”