Khosla Ventures千万投资创业失败者Ian Crosby再出发
2024年，由Ian Crosby创立的会计服务公司Bench Accounting宣告结束运营，并以较低估值被收购。然而，这位连续创业者并未就此沉寂，他迅速开启了新的征程，瞄准了一个更具颠覆性的目标：利用人工智能技术，实现会计记账流程的完全自动化。
他的新创企业Synthetic，致力于开发一套能够自主运行的AI智能记账系统。该系统旨在无需人工直接操作，即可自动处理账务并生成符合权责发生制的精准财务报表。尽管产品仍处于早期设计阶段，且Crosby本人也承认，实现这一愿景在技术上可能面临巨大挑战，但Synthetic已成功获得了1000万美元的种子轮融资。本轮融资由知名风投Khosla Ventures领投，跟投方包括Basis Set Ventures以及Shopify的首席执行官Tobias Lütke。
对于大多数风险投资者而言，一位刚刚经历创业失败、且描绘的产品蓝图可能超越当前技术可行性的创始人，通常被视为需要规避的“高风险”信号。但Khosla Ventures的合伙人Jon Chu却持有相反的投资哲学。他向TechCrunch透露：“我有时会主动寻找并投资那些存在争议的领域。”
“在争议事件中，主导舆论的往往是群体性的情绪化判断，而非客观事实。”他引用了Parker Conrad的案例——2016年，Conrad在舆论压力下离开Zenefits，但其后续创立的Rippling公司，如今估值已接近170亿美元。“我相信人是能够从经历中学习和成长的，”Chu在解释他决定投资Crosby及其Synthetic公司的核心理由时强调。
谈及Bench的失败，Crosby表示自己并非直接的责任方。据他描述，2021年他拒绝了金融科技公司Brex提出的高达2.5亿美元的收购要约，但三个月后便被公司董事会解雇。双方在公司战略发展方向上存在根本分歧，尤其是在公司持续面临亏损的背景下。有行业报道指出，当时的管理团队对其较为强势的领导风格也存在不同看法。
“他当时全力以赴，过程中犯了一些错误，最终结果未能如愿，”Chu如此评价Crosby在Bench的那段经历。而Bench最终的倒闭，发生在新管理团队接手之后，他们未能独立扭转公司的经营困境。
离开Bench后，Crosby加入了电商平台Shopify，并随后创立了另一家会计科技初创公司Teal，该公司在运营18个月后被Mercury收购。Chu在进行投资尽职调查时，与多位在Crosby离开Bench后曾与其共事的高管进行了深入交流，得到的反馈普遍是“对Ian的评价非常高”。Chu认为，Crosby在离开Bench之后的三段职业经历，恰恰为他提供了宝贵的反思空间和修正过往决策失误的机会。
这一次，Crosby的目标极其清晰：他要构建的是一个纯粹由人工智能驱动的自动化记账服务，而非像Xero等主流会计软件公司那样，其系统背后仍然依赖大量人工会计师进行辅助操作。“我们不会推出任何不具备完全自主运行能力的产品，”Crosby坚定地表示，“我们的原则是，要么实现完全自动化，要么就不做。”
现阶段，Synthetic计划首先专注于为人工智能和软件领域的初创公司提供服务。但Crosby也坦诚指出，现有的AI大语言模型在处理复杂的记账任务时，仍然会出现明显的逻辑或计算错误。虽然原型产品已经能够为小部分测试客户提供基础服务，但其可靠性能否扩展到更广泛、更多元化的客户群体，仍然存在巨大的不确定性。
他用一个形象的比喻来描述当前面临的技术挑战：“这就像一辆自动驾驶汽车，目前只能安全地在一条经过反复测试的特定道路上行驶，而我们的目标是让它能够应对所有城市道路。我们还没有积累足够多的‘行驶里程’，无法预知它在复杂路况下是否会出问题。”
尽管如此，Crosby表示他拥有足够的耐心和资金储备。本轮融资足以支持公司未来数年的运营，他可以等待底层AI基础模型在会计领域的专业计算能力和可靠性得到进一步提升。“我们有时间等待技术成熟，”他总结道。
Q&A
Q1：Synthetic这家公司是做什么的？
Synthetic是一家由连续创业者Ian Crosby创立的AI会计科技公司。其核心目标是研发一套完全自主的智能记账系统，能够在没有人工干预的情况下，自动完成账务处理并生成权责发生制财务报表。目前公司处于产品设计开发初期，主要定位服务于人工智能及软件行业的初创企业。
Q2：Khosla Ventures为什么愿意投资有过失败经历的创始人Ian Crosby？
Khosla Ventures的合伙人Jon Chu表示，他的投资策略之一是在市场争议中发掘被低估的机会，他认为群体性看法有时会掩盖创始人的真实潜力和事实真相。通过对Crosby离开Bench后多位共事高管的背景调查，他获得了普遍积极正面的反馈。Chu认为，Crosby在后续的职业生涯中已经积累了宝贵的经验教训，具备了再次成功创业的潜力与能力。
Q3：Synthetic的AI记账系统目前面临哪些技术挑战？
Synthetic面临的主要技术挑战在于，当前的人工智能模型在处理需要高度精确性和逻辑性的会计任务时，仍可能出现错误。其原型产品的服务范围目前局限于小规模特定客户，能否稳定、可靠地扩展至更广泛的客户群体和市场，仍是未知数。Crosby将这一过程比喻为自动驾驶技术的演进，距离实现全场景、全自动的“无人会计”还有相当长的技术路径需要探索和攻克。
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