1月10日，美国国家航空航天局新任局长贾里德·艾萨克曼于近日宣布，对“猎户座”飞船现有的隔热罩充满信心，确认“阿尔忒弥斯二号”载人登月任务将按计划使用该方案。

图为阿尔忒弥斯一号飞行任务后拍摄的猎户座隔热罩。图片来源：美国国家航空航天局

据悉，艾萨克曼在华盛顿主持了一场长达三小时的关键审查会议，正式拍板定案，宣布“猎户座”飞船的隔热罩安全无虞，可以执行载人任务。

面对外界对“阿尔忒弥斯一号”隔热罩受损问题的质疑，艾萨克曼并未回避。他邀请了曾公开批评NASA的前宇航员查尔斯·卡玛达和丹尼·奥利瓦斯，以及资深的媒体人士共同审阅内部机密数据。

艾萨克曼强调，这种开放与透明的态度正是美国宇航局应有的姿态。经过严格的独立评估后，他对于即将执行的“阿尔忒弥斯二号”任务满怀信心。

技术团队在会上披露了隔热罩受损的根本原因：飞船底部由186块Avcoat烧蚀材料组成，用于抵御重返大气层时高达约2760摄氏度的高温。然而，这种材料结构“不透气”，导致高温气体在内部积聚并引发爆裂脱落。

监察长报告于2024年5月1日发布，其中包含猎户座飞船隔热罩的新照片。图片来源：美国宇航局监察长办公室

考虑到更换新一代透气材料将严重推迟任务，美国宇航局的工程师们提出了一套巧妙的解决方案，即改变飞船重返大气层的飞行轨迹。新方案将采用更陡峭的下降角度，把飞船在危险热环境中的暴露时间从14分钟压缩至8分钟，从而有效抑制材料开裂现象。

为了验证安全性，NASA工程师进行了一项名为“损伤容限评估”的极限测试，俗称“假如我们错了会怎样”。团队模拟了隔热罩大面积彻底失效的极端工况，直接对飞船内部的复合材料底座进行持续高温轰击。

技术人员正在检查阿尔忒弥斯二号发射任务的隔热罩。图片来源：美国国家航空航天局

测试结果令人欣慰：即便外部隔热层剥落，飞船的钛合金骨架与复合结构仍能承受约71至260摄氏度的考验，确保舱内宇航员安然无恙，且飞船仍能保持水密性安全溅落太平洋。这一数据成为了支撑飞行决策的关键“兜底”依据。

在位于加利福尼亚州的美国宇航局艾姆斯研究中心，一块Avcoat测试块在电弧喷射实验舱内接受热脉冲击测试。该测试件配置了可渗透和不可渗透的Avcoat部分，以便进行比较，有助于确认阿尔忒弥斯一号探测器上Avcoat材料烧蚀脱落的根本原因。图片来源：美国国家航空航天局

曾对任务安全性表示担忧，甚至私下表示“不愿乘坐该飞船”的前宇航员奥利瓦斯，在详查数据后态度发生一百八十度大转弯，明确表示已被NASA详尽的工程工作说服。

另一位资深批评者卡玛达虽然仍认为该隔热罩设计并非完美版本，但对此次开放的审查流程表示赞赏。目前，四名即将执行任务的宇航员已完全接受这一方案，NASA正全力冲刺，以迎接最早于二月到来的发射窗口。