一九九六年，一场由不知名财团赞助的世界级盛会《THE KING OF FIGHTERS》再次举行，传说中的三神器在此次格斗大会中全部出现，草剃京、八神庵以及作为此次大会的主办者神乐千鹤。击败了其他的参赛选手后，在此次大会的主会场，神乐千鹤考验战胜队的真正实力后，她会请求战胜队去封印即将释放的大蛇一族，一阵风暴破坏了整个会场，拥有控制暴风力量的高尼茨出现了，最终高尼茨被击败，不过最终飘散在风中的大蛇一族的血液似乎影响了莉安娜以及八神庵……
　　拳皇96大会不再是如同前两年一般的迷雾重重,而是由无数的大企业赞助的世界性格斗大会.预选赛在世界各地召开,强手如云的9支队伍当中,免不了出现大家熟悉的面孔,公开的初赛也让大家兴奋不已.然而这中间也有令人惊讶的出现,由比克（MR.BIG）、克劳萨（KRUSER）、吉斯（GEESE）这三位曾几何时想要称霸世界的人物,也组成一支强劲的队伍参加.他们的目的,是铲除波格兄弟和极限流空手道的继承者吗？还有与迷一般的两位女性组队再度参赛的八神庵,和京有着隔世宿怨的他到底会怎么行动？这使得公开的拳皇96也笼上了一层阴影.
　　拳皇96到了尾声,主办者神乐千鹤现身.原来她和京、庵一样,同是传说中的三神器之一的守护者.天国神族四天王之一的暴风复活了,要解开大蛇OROCHI的封印,将世界推入毁灭.为了阻止他的野心,神乐举办了拳皇96寻求天下强者联手应敌,主要目标就是京和庵.充满正义感的京自然会答应她的请求,但是庵呢？他怎么可能和京联手？更何况,从暴风口中得知,其实他也不是人类,而是神族的王子！ 然而经历种种曲折,两位宿敌终于暂时站在了一起,大蛇稚和八稚女交相辉映,与暴风展开了血战……
　　决战,暴风使出了最强绝招“真·八稚女”,京和庵也同时使出了超必杀技,三股力量互相挤压,天地也发出了恐惧的颤抖.终于暴风败了,化做清风飞向天国.京和庵再次回复了对立.八神抑制不了体内汹涌澎湃的力量,陷入了疯狂状态.对身边的人展开了残杀……
　　点评：拳皇96为了使系统更具攻击性,追加了紧急回避动作以及小、中跳跃,从此作开始,侧身闪避变成了紧急回避.后来的97.98证明,这种变革是极其明智的.还有发超必杀技时身体会乍现蓝光,也是让人眼前一亮的设定.随着系统的大幅度变更,游戏节奏上升带来的快感无与伦比.但是POWER的积蓄方式还是老套,人物攻击力还是过强.更要命的是,系统的不成熟改变会带来大量的BUG,如八神的轻松鬼步,曾让许多人痛责不已.
　　总的说来,拳皇96不是一部很成功的作品,缺点和优点同样明显.但它是97的雏形,为不朽经典的推出打下了最坚实的基础.
　　另外,在此作中,京和八神的宿命也在游戏中有所提及,大蛇一族的存在也露出水面.