年兽的传说究竟起源于何时？这要从上古时代讲起。

相传在远古时期，有一种名为“年”的怪兽，头长触角，性情凶猛，常年潜伏于海底。每到除夕，它便爬上岸来，吞食牲畜、伤害人命，致使百姓惶恐不安。因此，每年除夕，各村寨的男女老少都要扶老携幼，逃往深山躲避。

这一年除夕，桃花村的村民们像往常一样准备上山避难。这时，村外来了一个乞讨老人，手拄拐杖，臂搭布袋，银须飘逸，目光如炬。而乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶、一片慌乱，无人顾及这位老人。

只有村东头的一位老婆婆，给了老人一些食物，并劝他赶紧上山躲避年兽。不料老人捋着胡须笑道：“婆婆若让我在家住一晚，我定能把年兽赶走。”老婆婆惊讶地打量着他，见他鹤发童颜、精神矍铄、气宇不凡。即便如此，她仍不放心，继续劝说。老人笑而不答。婆婆无奈，只好撇下家，独自上山去了。

半夜时分，年兽闯进村子。它发现今年村里气氛不同寻常：村东头老婆婆家，门上贴着大红纸，屋内烛火通明。年兽浑身一抖，怪叫一声，对着婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑了过去。

可就在它即将冲到门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声。年兽浑身战栗，再不敢靠近。原来，年兽最怕的就是红色、火光和炸响。

这时，婆婆家大门敞开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。年兽大惊失色，狼狈逃窜。

第二天是正月初一，避难的乡亲们回到村里，见村庄安然无恙，十分惊奇。老婆婆这才恍然大悟，赶忙向众人讲述了乞讨老人的承诺。乡亲们一齐拥到婆婆家门前：只见门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光……

欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换上新衣新帽，走亲访友、道喜问好。这件事很快传遍周围村庄，人们都知道了驱赶年兽的方法。

从此，每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友、道喜问好。这风俗越传越广，最终演变成了中国民间最隆重的传统节日——春节。