中国幅员辽阔、人口众多，各地中秋习俗虽有差异，但吃月饼几乎是南北通行的传统。俗话说“八月十五月正圆，中秋月饼香又甜”，这句老话早已家喻户晓。

月饼最初是中秋祭月的供品，这一名称最早见于南宋吴自牧的《梦梁录》，当时的月饼外形类似菱花饼，并非今日的模样。后来，人们逐渐将赏月与品尝月饼结合起来，月饼也随之成为家人团圆的象征。

早年月饼多由家庭自制，清代袁枚的《隋园食单》中便记载过制作方法。到了近代，专门作坊兴起，制作工艺日益精细——馅料考究、外观精美，饼面上还常印有嫦娥奔月、银河夜月、三潭印月等经典图案。以月圆喻人团圆，以饼圆祈愿人生圆满，寄托思念故乡与亲人的情怀，祈盼丰收与幸福，这几乎是所有中国人的共同心愿。因此，月饼也成了礼尚往来的佳品，用于传递情谊。

更早的记载见于五代秦再思的《洛中记闻》。故事讲述唐僖宗在中秋品尝月饼，觉得味道极佳，恰逢新科进士在曲江设喜宴，便命御厨房用红绫包裹月饼赏赐给他们。这算是目前能见到的最早关于月饼的记载。到了宋代，月饼有了“荷叶”“金花”“芙蓉”等雅称，制作更加精致。苏东坡曾赋诗赞曰：“小饼如嚼月，中有酥与饴。”酥即油酥，饴为糖，味道甜脆香美可想而知。宋以后，饼面设计也愈发讲究，最初大概是在纸上画好图案再贴到饼面上，后来干脆用面模直接压制。满月形的月饼与十五的圆月一样，象征着大团圆，人们用它祭月、馈赠亲友——这无疑是汉民族心理的一种体现。

还有一则有趣的传说。元朝初年，蒙元统治者担心民众反抗，每十家派一名兵监视，十家只许共用一把菜刀。百姓忍无可忍，便趁八月十五互赠月饼的机会，在月饼里藏一个蜡丸，里面裹着写有誓言的纸，饼底贴一张纸作为暗号，以此相互号召反蒙复国。浙江温州一带称这种月饼为“三锦”，按当地方言谐音就是“杀紧”。据说，这就是今天月饼外面常贴一张纸的由来。