说到韩信，这位淮阴（今江苏清江西南）人，堪称汉王刘邦麾下最杰出的统帅。为了协助刘邦击败项羽、统一天下，他先是巧施妙计攻占关中，随后东渡黄河，击溃并生擒了背叛刘邦、投靠项羽的魏王豹，紧接着马不停蹄地向东进军，准备攻打赵王歇。

韩信的部队必须经过一处极为狭窄的山口——井陉口。赵王手下有一位谋士名叫李左车，他提议分兵两路：一路牢牢堵住井陉口正面，另一路抄小道切断汉军的粮草辎重。这样一来，韩信孤军深入、后援断绝，必然失败。可惜大将陈余仗着兵力占优，执意不肯采纳这个计策，非要和汉军正面对决。韩信得知这一消息，心中大喜过望。他下令在距离井陉口三十里的地方扎营，到了半夜，让将士们随便吃点干粮垫肚子，并许诺等打赢之后再饱餐一顿。随后，他派出两千轻骑兵，从小路悄悄摸到赵军大营附近，叮嘱他们：等到赵军倾巢而出时，立刻冲进去拔掉赵军的旗帜，换上汉军的红旗；同时，他又派遣一万主力故意背靠河水列阵——这在兵法上本是大忌，目的就是引诱赵军前来进攻。

天亮之后，韩信擂鼓出兵，双方展开激烈交锋。没过多久，汉军假装败退，向水边的阵地逃跑。赵军一看机会来临，全军离开营地，猛追过去。就在此时，韩信下令主力全面反击——那些背水结阵的士兵，退路已被滔滔河水截断，只能拼死向前；两路夹击，打得赵军难以招架。赵军想要撤退，回头一看，大营里已经插满了汉军的红旗，顿时军心大乱，四散奔逃。汉军乘胜追击，赢得了一场彻头彻尾的大胜。

庆功宴上，将领们忍不住问韩信：兵法上说，列阵要背靠山、面向水，您倒好，让我们背靠水排阵，还说打完仗再吃顿饱饭。我们当时心里直打鼓，结果还真打赢了。这到底是什么套路？

韩信笑着回答：兵法上确实有这一条——“陷之死地而后生，置之亡地而后存”。你们只是没注意到罢了。如果给士兵留了退路，他们一遇到硬仗就会逃跑，谁会拼命呢？

这个故事后来演变为成语“背水一战”，最初多用于军事行动，后来也用来比喻决心拼死一搏、带有决战性质的行动。

文献出处：《史记·淮阴侯列传》记载：“信乃使万人先行，出，背水陈。赵军望见而大笑。平旦，信建大将之旗鼓，鼓行出井陉口，赵开壁击之，大战良久。於是信、张耳详弃鼓旗，走水上军。水上军开入之，复疾战。赵果空壁争汉鼓旗，逐韩信、张耳。韩信、张耳已入水上军，军皆殊死战，不可败。信所出奇兵二千骑，共候赵空壁逐利，则驰入赵壁，皆拔赵旗，立汉赤帜二千。赵军已不胜，不能得信等，欲还归壁，壁皆汉赤帜，而大惊，以为汉皆已得赵王将矣，兵遂乱，遁走，赵将虽斩之，不能禁也。於是汉兵夹击，大破虏赵军，斩成安君泜水上，禽赵王歇。”

【出处】《史记·淮阴侯列传》中说，汉将军韩信率军攻打赵国，穿出井陉口后，命令将士背靠大河摆开阵势，与敌人交战。韩信以面临大敌、后无退路的处境，来坚定将士拼死求胜的决心，结果大破赵军。

【释读】背水：背向水，表示没有退路。比喻与敌人决一死战。