腊月二十三，也就是人们常说的小年，家家户户都要举行祭灶仪式。民间流传，这一天灶王爷要返回天庭，向玉皇大帝汇报这家人的善恶行为。如果灶神能在玉帝面前多说好话，那么来年全家就能顺遂平安、无灾无难。因此，每年这个时候，人们都会郑重其事地举行送灶神上天的典礼，这个传统仪式被称为“送灶”或“辞灶”。

灶王爷的职责在民间信仰中分量极重。传说每年腊月二十三，他都要回到天庭禀报这户人家的善恶功过，玉皇大帝则依据这些汇报来决定降福还是降祸。在送灶时，人们会在灶王像前的供桌上摆放糖果、清水、料豆和秣草——后三样是为灶王爷坐骑准备的草料。民间普遍认为，灶王爷专门负责记录人间的善恶，一旦某家被举报有恶行，大罪会减寿三百天，小罪也会减寿一百天。这个说法流传甚广，听来让人心生敬畏。

为了让灶王爷“上天言好事、回宫降吉祥”，老百姓想出了不少智慧的办法。最常见的是用胶牙糖敬奉灶神，希望粘住他的牙齿，让他说不出坏话；也有人用酒糟涂抹灶门，这种做法叫“醉司令”，意在灌醉灶王爷，使其无法胡乱告状。灶王爷吃了供品、喝了美酒，“吃人嘴软”自然就不便讲坏话了。这些习俗背后，反映的是民间一种朴素的伦理自律——既用善意的方式约束自身行为，也用善意的方式化解潜在风险。

七天之后，也就是除夕夜，还要把灶神接回来。因为年三十晚上，灶王爷会和其他神仙一起下凡过年，届时会有专门的“接灶”“接神”仪式。按照各地常见的风俗，接送灶王爷通常由男主人主持，女眷不参与，古时有“男不拜月、女不祭灶”的说法，规矩颇为讲究。

送走灶神之后，接下来就是祭拜祖先的环节，民间称之为“挂影”。天津市民俗专家林希介绍，小年这天要把祖宗的画像或照片挂在墙上，摆好酒水、供品，接受族人的祭拜，这一活动会一直持续到大年三十。全家人围在祖先像前，敬香、磕头，那份庄重与温暖，正是年味中最浓厚的一抹色彩。