成语“后来居上”的典故源远流长，背后隐藏着一个耐人寻味的历史故事。西汉武帝时期，有一位名叫汲黯的官员，以刚正不阿、直言敢谏闻名。他为人处世不拘泥于小节，注重实际成效。虽然外表看似低调平淡，但他在治理郡县时却能做到秩序井然、政绩斐然。朝廷因此将他从东海太守提拔至中央，任命为主爵都尉，负责地方官吏的任免工作。

有一次，汉武帝提出要推行儒家仁政，为百姓谋福祉。话音未落，汲黯便直截了当地反驳道：“陛下内心贪婪多欲，表面却装模作样施行仁政，这又是何苦呢？”此言一出，皇帝被噎得无言以对，顿时脸色铁青，当即宣布退朝。满朝文武无不替汲黯捏一把冷汗，生怕他招来杀身之祸。回到宫中，汉武帝对近臣感叹：“汲黯这个人，实在太过耿直鲁莽了。”

自那以后，汲黯的官职便再无晋升。他担任主爵都尉时，公孙弘、张汤还只是默默无闻的小吏。然而后来这两人青云直上：公孙弘官至丞相，张汤升任御史大夫，唯独汲黯依然原地踏步。一日，汲黯对汉武帝进言：“陛下任用群臣，就如同堆放柴薪，后来者反而居于上方啊！”汉武帝自然听出其中的讽刺与不满，于是转头对臣下说道：“人不可不学习啊！你们听听汲黯说话，越来越不像话了！”

这个故事记载于《史记·汲郑列传》。如今成语“后来居上”通常用来形容后起之秀超越前辈，与汲黯当时抱怨的原意已大相径庭。