张震的故事，要从1964年讲起。那一年，他出生在定远县——地处陕甘宁蒙四省交界地带，一个因贫瘠而让人心酸的小城，当地农民一年到头辛劳，收入不过三四百元。张震是个争气的孩子，凭借努力考入西安交通大学，主修英语专业，同时还兼任校报记者，在各类写作比赛中屡屡斩获奖项。然而临近毕业时，他却做出了一个令所有人出乎意料的决定：考研前景光明，当记者也不失为好出路，但他统统放弃了。他带着妻子韩雅婷回到家乡，四处举债，毅然创办了一所小学。

那是1992年8月，夫妻俩拆掉了自家的房子，东拼西凑借来资金购买砖木，盖起了最初的四间教室，命名为“育才小学”。学生从哪里来？从田埂上来，从被其他学校拒之门外的“差生”中来。学校不仅全面免除或大幅减免学费，各项收费标准也比国家规定低出一截，还破天荒地开设了英语课。几年下来，这些孩子在各门学科上都交出了令人满意的答卷，学生数量也像滚雪球般日益增多。可代价呢？张震夫妇背上的债务已飙升到11万元——在那个年代，这笔沉重的债务压得人几乎喘不过气来。