东汉末年，黄巾起义爆发，天下大乱，群雄并起。曹操挟天子以令诸侯，孙权割据江东，而身为汉室宗亲的豫州牧刘备，则从谋士徐庶和司马徽那里听说了诸葛亮（号卧龙）的非凡才名。两位名士均盛赞诸葛亮学识渊博、智谋超群。于是，刘备携关羽、张飞备上厚礼，专程前往隆中（今湖北襄阳一带）的卧龙岗，诚心恳请诸葛亮出山，共谋兴汉大业。不巧的是，诸葛亮当日外出未归，刘备只得失望而返。

时隔不久，刘备再次与关羽、张飞顶风冒雪前去拜访。遗憾的是，诸葛亮又出门闲游去了。本就心存不愿的张飞，见人又不在，连连催促回程。刘备无奈之下，只得留下一封书信，信中尽抒对诸葛亮的仰慕之情，并恳切表达请他出山挽救国家危局的急切愿望。

又过了一段时日，刘备斋戒沐浴三日，准备第三次登门。此时关羽提出疑虑，认为诸葛亮可能只是虚有其名，未必真有实学，不必再去。张飞更为直接，主张独自前往，若诸葛亮不来，就用绳子将其绑回。刘备严厉责备了张飞，依然带着二人第三次造访。到达时，诸葛亮正午睡未醒。刘备不敢惊扰，静静侍立一旁等候，直到诸葛亮自行醒来，双方才坐下促膝交谈。

诸葛亮被刘备振兴汉室的宏愿和恭敬恳切的态度深深打动，最终决定出山，倾力辅佐刘备，后来为蜀汉政权的建立立下了不世之功。

《三国演义》将刘备这段三次亲临草庐拜请诸葛亮的典故，称为“三顾茅庐”，成为流传千古的礼贤下士佳话。