汉景帝继位后，延续了父亲汉文帝休养生息的国策，一心想要治理好国家。在他还是太子的时候，身边有一位叫晁错的管家官员，才能出众，被大家称为“智囊”。景帝登基后，便将他提拔为御史大夫，委以重任。
当时汉朝实行的是郡县制与分封制并行的双轨制。全国有二十二个诸侯国，封君都是汉高祖刘邦的子孙，也就是所谓的同姓王。到了景帝时期，这些诸侯经过几十年的经营，势力已经尾大不掉。他们占据着广大的土地，像齐国拥有七十多座城，吴国有五十多座，楚国有四十多座。一些强大的诸侯渐渐不把朝廷放在眼里，其中尤以吴王刘濞最为骄横。他的封国靠海，境内还有铜矿，靠着煮盐和采铜，财富积累得跟皇帝不相上下。更关键的是，刘濞长期不去长安朝见天子，使得吴国几乎成了一个独立的王国。
晁错敏锐地看到了其中的危机。他认为诸侯势力过大，严重威胁中央集权，于是向汉景帝进言：“吴王长期不朝，按律早该治罪。先帝（文帝）念及亲情，对他一再宽容，反倒助长了他的狂妄。如今他私下开矿铸钱，煮海制盐，还在招兵买马，叛乱之心已昭然若揭。不如趁早削减他们的封地，防患于未然。”
景帝听了，心里有些犹豫：“道理是这个道理，但就怕强行削地，反而会逼得他们狗急跳墙，立刻造反。”
晁错的分析则更为透彻：“陛下，诸侯若存心造反，削地他们会反，不削地，等他们羽翼更加丰满，将来一样会反。现在动手，祸患还小；等他们根基稳固再反，那才是真正的大的麻烦。”
这番话点醒了汉景帝，他最终下定决心，开始推行削藩政策。要找削地的理由并不难，这些诸侯王大多骄奢淫逸、横行不法。很快，有的被削去一个郡，有的被削掉几个县，朝廷的权威似乎得到了伸张。
然而，风暴正在酝酿。晁错的父亲在老家颍川听到儿子力主削藩的消息，心急如焚，特地赶到长安。他劝儿子：“你官至御史大夫，地位已经够高了，为何还要去管这等闲事？那些诸侯王都是皇帝的骨肉至亲，岂是你能轻易撼动的？你削了他们的地，他们个个都会怨恨你。你这么做，到底图什么呢？”
晁错回答：“父亲，不这么做，皇权就无法伸张，国家迟早会大乱。”
老人听后，长叹一声：“你这样做，刘家的天下或许能安定，但我们晁家却要大祸临头了。我老了，实在不忍心看到那一天。” 劝说无果后，老人回到颍川老家，竟服毒自尽了。这无疑给晁错的改革蒙上了一层悲壮的阴影。
果然，削藩的刀子还没落到最强的吴王刘濞头上，刘濞就先动手了。他打出了“清君侧，诛晁错”的旗号，声称要铲除皇帝身边的奸臣，保卫刘氏江山。这个冠冕堂皇的借口，成功煽动了其他对朝廷不满的诸侯王。
公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南等七个诸侯国联合起兵反叛，这就是历史上著名的“七国之乱”。叛军来势汹汹，声势浩大，让年轻的汉景帝感到了恐慌。
危急关头，景帝想起了父亲文帝的临终嘱托，任命善于治军的周亚夫为太尉，统领三十六名将军前去平叛。但与此同时，朝廷内部那些忌恨晁错的大臣也开始活动。他们向景帝进谗言，说七国造反全是晁错削藩逼出来的，只要杀了晁错，恢复诸侯王的封地，叛军自然就会退兵。
在巨大的压力下，汉景帝动摇了。他甚至说道：“如果他们真能因此退兵，我又何必舍不得晁错一个人呢？” 很快，一批大臣联名上奏，弹劾晁错大逆不道，应当腰斩。为了暂时稳住局面，保住皇位，景帝昧着良心，批准了这份奏章。
悲剧发生在一天清晨。中尉来到晁错府上，传达皇帝命令，要他上朝议事。晁错对此毫无防备，立刻穿上朝服，跟着中尉上了马车。车行至长安东市，中尉突然拿出诏书，命晁错下车听旨。旨意宣读完毕，一群武士一拥而上，将这位一心维护汉家天下的忠臣当场捆绑。就这样，晁错在完全不明就里的情况下，被腰斩于市。
杀了晁错，汉景帝随即下诏，要求七国退兵。但此时已尝到甜头的吴王刘濞，早已不把朝廷放在眼里。他听说要他跪拜接旨，冷笑道：“我现在也是皇帝了，凭什么要下拜？” 所谓的“诛晁错”不过是个借口，刘濞真正的目标，是那张长安的龙椅。
后来，一位从前线回来的官员邓公向景帝汇报军情。景帝问他：“你从军营来，可知晁错已死？吴楚愿意退兵了吗？”
邓公的回答如同一盆冷水：“吴王为造反准备了几十年，这次不过是借削藩的由头起兵，哪里真是为了一个晁错？陛下错杀了晁错，只怕今后再也没有人敢为朝廷尽忠直言了。”
至此，汉景帝才恍然大悟，但后悔已晚。所幸，前线还有周亚夫。这位名将并没有急于与叛军正面决战，而是派出一支轻骑兵，迂回穿插，一举切断了吴楚联军的主要粮道。叛军粮食断绝，内部不攻自乱。周亚夫抓住时机，率领精兵发动总攻，将吴楚联军打得溃不成军。
吴楚两国是叛乱的主谋，他们一败，其余五国便土崩瓦解。不到三个月时间，声势浩大的七国之乱就被彻底平定。
叛乱平息后，汉景帝虽然仍让七国的后代继承了王位，但经此一役，他深刻吸取了教训。从此以后，诸侯王只能在自己的封国内征收租税，不再拥有行政权和兵权，势力被极大削弱。至此，汉朝的中央集权才真正得到了巩固，而晁错用生命推动的削藩事业，也在血的教训之后，以另一种方式成为了现实。
