“不得要领”这个成语，在现代常用于形容表达或写作未能触及核心与关键。然而，它的原始含义其实极为生动，与古代人的服饰穿着紧密相关。

“要”本指衣腰，“领”则为衣领。古时着装上衣与下裳分离，提上衣需抓住衣领，提下裳则需拎住腰部。因此，“要领”原指提起衣物的关键部位，后引申为事物的核心要点或人的主要意图。

这一成语的渊源可追溯至司马迁《史记·大宛列传》，其中记录了张骞出使西域的经历。原文写道：“骞从月氏至大夏，竟不能得月氏要领。”这句话，正是整个典故的精炼概括。

汉武帝即位初期，从匈奴投降来的人透露，匈奴曾大败月氏，场面极为惨烈，甚至用月氏王的头骨制成酒器。月氏人被迫远走他乡，对匈奴恨之入骨，一直寻求复仇机会，却苦于没有盟友。

汉武帝当时正谋划对付匈奴，听闻此消息后认为机会难得，计划联合月氏东西夹击。然而，前往月氏必须穿越匈奴领地，无异于以身犯险。于是朝廷公开招募敢于冒险的使者。当时身为郎官、职位不高的张骞，毅然应募，并获得汉武帝批准。

不幸的是，最担忧的事还是发生了。张骞队伍刚进入匈奴控制区，便被捕获，直接押送至匈奴单于面前。单于扣留张骞，质问道：“月氏在我匈奴北方，你们汉人怎么能派使者过去？就好比我们要派使者去南方的越国，你们汉朝会答应吗？”

就这样，张骞被强行扣留在匈奴长达十余年。期间，匈奴企图软化他，为他娶妻生子，但张骞始终铭记使命，那根象征汉使身份的旌节，他一直秘密珍藏。

后来，匈奴看守逐渐松懈。张骞抓住时机，带着随从成功逃脱，继续向西寻找月氏。他们历经艰辛，跋涉数十天，终于抵达大宛国。大宛国王早听闻东方有富庶强大的汉朝，渴望结交却无门路。见到张骞，国王喜出望外，忙询问其去向。

张骞回答说：“我奉大汉天子之命出使月氏，途中被匈奴阻断。如今侥幸逃出，恳请大王派人引路，送我去月氏。若能返回汉朝，定当奏明皇上，以丰厚礼物答谢贵国。”

大宛王欣然应允，不仅提供向导和翻译，还一路护送张骞至康居国，再由康居人陪同他们抵达最终目的地——月氏。

然而，时过境迁。眼前的月氏已不再是当初一心复仇的月氏。他们当年被匈奴击败后一路西迁至此（史称大月氏），并征服了当地大夏国，在此定居。此地土地肥沃、物产丰饶，又无外敌侵扰，生活十分安逸。当年被杀的国王已由太子继位。如今的月氏人只想安享太平，觉得汉朝遥远，早已淡忘了向匈奴复仇的念头。

因此，尽管张骞从大月氏到大夏停留一年多，反复游说，却始终未能得到月氏王关于联合抗击匈奴的明确答复。他未能把握月氏人的真实意图与核心诉求，最终只得无功而返。太史公司马迁用“不得要领”这四个字，精准概括了张骞此次外交努力的核心困境。