“不寒而栗”这个成语解读起来，大家应该不陌生。它的字面意思是天气并不寒冷，人却不由自主地发抖，用以形容内心深处极度的恐惧与惊悚。

这个富有画面感的词语，并非凭空杜撰，而是出自正史《史记·酷吏列传》中的真实记载。原文写道：“是日皆报杀四百余人，其后郡中不寒而栗。”短短十几个字背后，却是一段令人脊背发凉的残酷历史，也是“不寒而栗”这一成语的经典出处。

故事发生在西汉汉武帝时期，主角是当时有名的酷吏义纵。他的仕途起步，与姐姐义姁的帮助密不可分。义姁是位医术精湛的女医生，因为治好了王太后的顽疾而深得宠信，义纵也由此进入汉武帝的视野，获得提拔与任用。

不过，义纵本人确实具备真才实干。他最初在上党郡担任县令，后升任长安县令。在任期间，他执法严明、不讲情面，即使面对权贵也敢于得罪，将当地治安整治得井井有条。汉武帝看他确实能力出众，便一路提拔，先调任他为河内郡都尉，随后又升任南阳太守。

当时的南阳，有一位名叫宁成的关税都尉，是地方一霸。此人残暴专横，凭借手中职权作威作福，百姓对他又怕又恨，连过往官员都不敢轻易招惹他。民间甚至流传这样一句话：让宁成做官，简直是把羊群交给狼来管理。

宁成听闻铁面无私的义纵要来担任自己的顶头上司，心中也不禁惶恐。等到义纵上任那天，他特意带着全家老小，毕恭毕敬地站在路边迎接，试图给新领导留下好印象。但义纵早已看穿他的用意，根本不买账，对他视若无睹。

新官上任三把火，义纵的第一把火就烧向了宁成。他一到任，立刻派人彻查宁成及其家族的种种罪行。结果，凡是查实有罪的，一概依法处决，连宁成本人也未能幸免，最终被判重罪。这一番雷厉风行的举措，把南阳其他豪强吓得魂不附体。像当地赫赫有名的孔氏、暴氏等家族，因为自身也不干净，生怕受到牵连，纷纷仓皇逃离了南阳。

由于“政绩”突出，汉武帝又将义纵调到了治安更为混乱的定襄（今内蒙古一带）出任太守。义纵到任后，查阅监狱案卷，惊讶地发现竟有二百多名重刑犯被从轻发落。他二话不说，果断下令将这二百多人全部改判死刑。

此事还未结束。当时，这些犯人的家属曾私自前往监狱探视，义纵得知后，以“企图为犯人开脱罪责”的罪名，将这二百多名家属一并逮捕，同样处以死刑。

短短一天之内，四百多颗人头落地。消息传遍定襄，整个地区瞬间笼罩在恐怖的阴影之下。尽管当时天气并不寒冷，但听闻此事的人，无不感到一股刺骨的寒意，吓得浑身发抖——这便是“不寒而栗”的真实写照。直到今天，人们提起《史记·酷吏列传》中的这段记载，依旧能感受到那份彻骨的寒意。

义纵的执法手段固然严酷，震慑了不法之徒，但其滥杀无辜、牵连家属的做法，也充满了肆意残暴的色彩。因此，太史公司马迁在《史记》中，将他明确归入“酷吏”行列。而“不寒而栗”这个成语，也因此承载了这段复杂而冰冷的历史记忆。