近日，美国国家航空航天局（NASA）旗下的系外行星探测卫星——凌日系外行星巡天卫星（TESS），向全球发布了一份具有里程碑意义的观测成果：迄今为止最完整的地球视角全天域星空图谱。这幅宏伟的宇宙地图，精准标注了太阳系外超过6000颗潜在系外行星的方位，为人类探索外星世界提供了前所未有的数据宝库。
星图中汇集的所有候选及已确认系外行星，均基于TESS在2025年9月之前所积累的探测数据。这一时间节点也标志着TESS卫星第二次延期科学任务圆满收官。回顾其征程，这颗强大的行星猎手于2018年4月从卡纳维拉尔角40号航天发射台升空，至今已持续扫描星空超过八年，积累了海量的恒星亮度数据。
位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心TESS项目副科学家丽贝卡·亨塞尔表示：“过去八年，TESS已成为系外行星研究领域不可或缺的‘数据引擎’。其发现的行星类型极为多样，从酷似水星的小型岩质星球，到体积远超木星的巨型气态行星，应有尽有。尤为引人注目的是，其中一部分行星恰好位于其恒星的宜居带内，地表环境可能允许液态水存在——这被视为寻找地外生命迹象的关键条件之一。”
如何“看见”系外行星
TESS搜寻系外行星的核心技术依赖于“凌日法”。简单来说，当一颗系外行星从其宿主恒星前方经过时，会短暂遮挡部分恒星光线，导致我们观测到的恒星亮度出现周期性微弱下降。TESS如同一位高度敏锐的“宇宙守望者”，通过持续监测数十万颗恒星的这种细微光度变化，来捕捉行星的踪迹。
为实现对全天区的系统性覆盖，TESS将观测空域划分为多个扇区。其搭载的四台高灵敏度广角相机，会对每个扇区进行约27天的连续凝视，记录其中数十万颗恒星的亮度曲线。完成一个扇区的扫描后，卫星便会调整姿态，转向下一个观测目标。
一幅凝聚八年心血的星图
此次发布的TESS全天拼接星图，是其八年多辛勤工作的集大成之作。它整合了2018年4月至2025年9月期间对南北天球共96个观测扇区的全部数据。在这幅精细图谱中，蓝色圆点代表约700颗已被确认的系外行星，其中包含许多奇特世界：有的行星正被其宿主恒星逐渐吞噬，有的则是遍布火山活动的荒芜之地。而数量更为庞大的橙色圆点，则标示着TESS已探测到、正等待地面望远镜后续确认的候选行星。
然而，科学发现的速度甚至超越了星图更新的步伐。就在今年，TESS已取得多项突破性发现：例如一个前所未有的行星系统，其中包含一颗超级地球和一颗轨道既高度偏心率又极大倾角的伴星；同时，它还疑似捕捉到两颗行星发生剧烈碰撞的痕迹——撞击产生的碎片云长时间悬浮于恒星前方。研究此类远古宇宙撞击事件，对于推演数十亿年前地球可能经历的类似撞击（如月球形成的大碰撞假说）具有至关重要的参考价值。
戈达德太空飞行中心TESS项目科学家艾莉森·扬布拉德补充道：“当我们运用先进算法深度挖掘TESS产生的海量数据时，总能有意外收获。除了系外行星搜寻这项核心任务，TESS数据还助力天文学家研究新生恒星群、分析星系演化动态，甚至监测对地球有潜在威胁的近地小行星。”
随着TESS继续其不知疲倦的全天巡天任务，细致扫描夜空的每一个角落，未来必将为我们带来更多未知的宇宙惊喜与重大发现。这场寻找“第二个地球”乃至地外生命的伟大科学征程，正因TESS的持续贡献而不断加速推进。
