一项由伦敦大学学院主导的最新研究，为我们敲响了一记警钟。研究发现，自2019年以来大规模部署的巨型卫星星座，其产生的污染正迅速成为航天领域气候影响的主要推手。预计到2030年，这类污染将占到整个航天业对气候总影响的近一半（42%）。
这项发表在《Earth's Future》期刊上的研究，系统分析了火箭发射、废弃箭体及报废卫星再入大气层所带来的一系列大气污染问题。其中，黑碳（煤烟）的释放尤为关键。与地面污染源不同，这些在高层大气中释放的黑碳颗粒，停留时间要长得多，其对气候的增温效应，据测算甚至能达到地面排放的500倍以上。
研究团队基于2020年至2024年的实际发射与部署数据，对未来趋势进行了预测。数据显示，巨型卫星星座对航天业气候影响的“贡献率”正在快速攀升：2020年约为35%，而到2029年，这一比例预计将升至42%。
一场“无心插柳”的地球工程实验？
更值得关注的是，研究发现，由大型卫星系统发射和再入产生的大量污染物，正在高层大气中快速累积。这些颗粒物会反射和散射太阳光，其效果相当于减少了抵达地表的太阳辐射。模型预测，到2029年，这种累积污染所产生的“遮阳”降温效应，其强度将与一些主动地球工程（Geoengineering）的拟议方案相当。
当然，这并非全是坏事。从纯粹的气候物理角度看，火箭煤烟导致的阳光减少，确实会产生轻微的全球降温作用。然而，必须清醒认识到，与当前全球变暖导致的剧烈升温相比，这点微弱的降温效应几乎可以忽略不计。将其视为应对气候变化的“意外之喜”，是一种极其危险的想法。
正如项目负责人、伦敦大学学院的埃洛伊丝・马赖斯教授所警示的：“航天产业的污染，就像一场小规模、无监管的地球工程实验，可能引发诸多意料之外且严重的环境后果。”她强调，目前其影响尚在可控范围，我们仍有时间窗口采取行动，避免问题发展到不可逆转的地步。遗憾的是，迄今为止，针对这类新兴污染的有效监管措施仍然非常有限。
此外，研究人员坦承，他们的预测很可能还是偏保守的。因为预测模型基于的是巨型卫星星座时代的初期数据（2020-2024年），而2024至2025年的实际火箭发射数量已经超出了预期。未来几年，还有更多卫星计划排队等待升空。
马赖斯教授补充道：“在全球变暖的大背景下，模型算出的这点降温效应，看起来像是个‘好消息’，但我们必须保持极度谨慎。”这背后的复杂气候反馈和潜在风险，远非一个简单的“降温”数字所能概括。
由巨型卫星星座主导的污染激增
研究聚焦于巨型卫星星座在其整个生命周期——包括发射和再入过程——中所产生的主要污染物。所谓巨型星座，通常由成百上千颗部署在近地轨道的卫星组成。正是过去几年这些星座的爆炸式部署，直接推动了火箭发射与再入次数呈指数级增长。
SpaceX的“星链”系统是目前最著名的代表，其在轨卫星数量已接近1.2万颗。与此同时，其他竞争者的系统也已部署了数百颗卫星。论文指出，此前关于到2030年将再发射6.5万颗卫星的预测已经过时，根据近期各公司申报的计划来看，这个数字显然过于保守了。
研究发现，尽管巨型卫星星座时代从2020年才真正开启，但这类任务目前已消耗了超过一半的火箭燃料，且规模仍在持续扩张。行业急于部署新星座并扩展现有星座，导致年度火箭发射量从2020年的114次猛增至2025年的329次，涨幅接近两倍，而这其中主要由SpaceX的猎鹰9号火箭支撑。
对高层大气的深远影响
问题恰恰部分出在燃料上。猎鹰9号等火箭使用的煤油基燃料，在发射时会向高层大气直接喷色煤烟颗粒。由于高层大气环流极其缓慢，这些煤烟颗粒会滞留数年之久。这与汽车、电厂等地面污染源形成鲜明对比——地面的污染物很快会通过降雨等过程被清除。污染物停留的时间越长，其产生的影响自然就越大。
最终的计算结果令人震惊：火箭在高层大气排放的煤烟，其改变气候的“效力”大约是地表附近排放煤烟的540倍。
研究团队预估，到2029年，航天产业每年向大气中排放的煤烟量将达到约870吨。这是个什么概念呢？对比一下，英国所有乘用车一年的煤烟排放总量是728吨（基于英国政府最新数据）。这意味着，仅航天业的这项排放，届时就将超过英国全国轿车的总排放。
论文第一作者康纳・巴克博士解释道：“火箭发射是一种非常特殊的污染源，它绕过了低层大气的自然净化过程，直接将有害化学物质注入地球仅剩的相对洁净的空域——高层大气。尽管目前其绝对影响量小于其他工业源，但其超强的污染效力意味着，我们必须在其造成不可逆危害之前，就采取果断行动。”
潜在的臭氧层威胁
除了影响气候，研究团队还探讨了巨型星座对臭氧层的潜在威胁。臭氧层是保护地球生物免受有害紫外线辐射的关键屏障。
卫星发射和再入可能通过两种方式损害臭氧层：一是直接释放氯等能与臭氧发生破坏性反应的化学物质；二是产生大量微小的颗粒物，为臭氧损耗化学反应提供了更多的反应表面，从而加速破坏过程。
基于当前趋势，研究判断巨型星座对臭氧层的整体影响还比较有限。这主要是因为目前主流的煤油燃料火箭不排放氯，且大多数星座并未使用含氯燃料的火箭。预计到2029年，全球所有火箭发射造成的臭氧损耗仅为0.02%，而受《蒙特利尔议定书》管控的传统消耗臭氧层物质造成的损耗约为2%。巨型卫星星座任务在其中所占的比例，甚至不到十分之一。
然而，这并不意味着可以高枕无忧。随着更多星座部署计划提上日程，其中部分星座可能转而使用会释放氯或其他有害物质的推进剂，其潜在的环境影响仍是一个巨大的未知数。
