3月10日消息，据科技媒体报道，美国国家航空航天局（NASA）一颗体积庞大的卫星在轨运行近十四年后，预计将于当地时间3月10日坠落地球。

据了解，这颗名为范艾伦探测器A的航天器重达1323磅（约600公斤），于2012年8月与它的孪生探测器范艾伦探测器B一同升空，旨在研究以其命名的地球辐射带。

这两颗探测器均在2019年正式退役，如今范艾伦探测器A的在轨生涯即将终结。截至当地时间周一下午（3月9日），美国太空部队预测，这颗卫星将在美国东部时间周二19:45左右（对应北京时间周三7:45前后）再次进入地球大气层，时间误差约为24小时。

NASA官员在周一的最新公告中表示：“我们预计探测器的大部分结构将在穿越大气层过程中燃烧殆尽，但部分组件可能会在再入过程中幸存下来。其对地面人员造成伤害的风险极低——大约为4200分之一。”

这一约0.02%的极低致伤风险，是因为考虑到地球表面约有70%被水覆盖。因此，任何幸存的残骸都将很可能坠入开阔海域，而非城市及其周边人口密集区。

太空部队给出的再入时间仅为初步估计。随着更多、更精准的数据被获取，未来几小时内该时间将被更新。

范艾伦探测器（原名为“辐射带风暴探测器”）发射后进入高椭圆轨道，最远可飞行至距离地球约18,900英里（约30,415公里）处，最近点则距地球约384英里（约618公里）。

该任务原计划仅持续两年，但探测器实际一直运行到2019年7月（探测器B）和2019年10月（探测器A）。它们收集的数据，至今仍有科学家和任务规划人员在进行分析研究。

NASA官员在同一份声明中指出：“通过梳理任务存档数据，科学家得以研究地球周围的辐射带，这对预测太阳活动如何影响卫星、宇航员，乃至地球上的通信、导航和电网等系统至关重要。通过对这些动态区域的持续观测，范艾伦探测器帮助我们提升了对空间天气事件及其潜在影响的预报能力。”

两颗探测器原本预计可在轨停留至2034年。但近年太阳活动异常活跃，导致地球大气层膨胀，从而增大了对在轨卫星的摩擦阻力。

此类影响同样可能缩短范艾伦探测器B的在轨时间，但程度远小于其孪生探测器。据NASA称，探测器B预计在2030年之前不会再次进入大气层。