美国东部时间2026年1月18日，佛罗里达州肯尼迪航天中心显得格外忙碌。美国国家航空航天局的“阿尔忒弥斯2号”太空发射系统火箭与“猎户座”飞船，已被运抵39B发射台。发射台围栏上悬挂着一块印有NASA员工和承包商签名的横幅，见证着这一重要时刻。
美国重返月球计划迎来了新的节点。当地时间1月17日，用于执行美国阿尔忒弥斯2号绕月载人任务的太空发射系统火箭已抵达发射台，静待数周后的升空。四名宇航员最早将于2月初执行为期约10天的绕月任务。
SLS火箭是NASA为支持阿尔忒弥斯2号任务以及开启载人登月新时代专门研制的巨型运载工具。火箭高达98米，加注燃料后重约2870吨。其动力系统包括航天飞机时代的两个固体火箭助推器和四台RS-25发动机，发射时能产生880万磅推力，足以将火箭上面级和猎户座飞船送入太空。这枚火箭于17日从肯尼迪航天中心的装配大楼启程，向6.4公里外的发射台转运，耗时近12小时。
火箭抵达发射台后，NASA将在未来数周进行系统整合与飞行器检测，随后开展加注燃料的发射倒计时模拟演练（即湿彩排）。若一切按计划推进，SLS火箭最早将于2月初尝试发射。NASA暂定2月2日进行湿彩排，阿尔忒弥斯2号任务最早或将在2月6日发射。届时，NASA宇航员里德·怀斯曼、维克多·格洛弗和克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大航天局宇航员杰里米·汉森将乘坐猎户座飞船执行为期约10天的绕月任务。备份发射窗口已规划至2月11日，另设有3月和4月的补充发射窗口。
发射后，SLS火箭将把猎户座飞船送入地球轨道。宇航员将在执行地月转移点火前进行系统测试。这次点火由SLS的低温推进上面级完成，随后猎户座飞船及其服务舱将与之分离，在前住月球空间的途中开展近距离机动测试。
此次任务将重点验证猎户座飞船的生命支持系统。阿尔忒弥斯2号宇航员不会进入月球轨道。任务将采用“自由返回轨道”，使飞船绕月飞行后借助引力弹弓效应返回地球。这条飞行路径可确保阿尔忒弥斯2号宇航员及猎户座飞船安全返回，避免因故障滞留月球轨道。
在希腊神话中，阿尔忒弥斯是阿波罗的孪生姐妹，也是月亮女神。NASA计划通过阿尔忒弥斯任务重返月球，将首位女性和首位有色人种送上月球表面，并在月球南极区域建立基地，为长期驻留月球、送人前往火星铺路。其中，2024年11月发射的阿尔忒弥斯1号任务为无人绕月飞行测试，在经历了近一年的检测后最终升空。2024年3月首次亮相后，该任务的SLS火箭在湿式彩排和发射尝试中屡受液氢泄漏、天气延误等因素干扰，导致三次返回装配大楼检修。阿尔忒弥斯2号是阿尔忒弥斯计划的第二次任务，也将是猎户座飞船首次载人飞行。NASA希望阿尔忒弥斯2号任务避免出现类似情况。
在阿尔忒弥斯2号任务成功的前提下，阿尔忒弥斯3号计划执行首次登月任务，依靠人类着陆系统登陆月球。首批人类将前往月球南极附近的区域进行探索，这也是自1972年NASA阿波罗17号任务以来人类再次踏上月球。若阿尔忒弥斯2号任务出现意外波折，可能导致阿尔忒弥斯3号的进一步延期，原定2027年发射的目标便面临推迟风险。此外，阿尔忒弥斯4号将展示人类首个月球空间站。
