《自然》预测2050年：AI主导寻找外星生命，结果可能全错
每个岁末年初，国际权威学术期刊《自然》都会“解读当前、预见未来”。在21世纪步入第二个1/4的关键节点，该刊更将目光投向2050年。这份预测不仅遵循科技演进的内生规律，更将地缘政治、社会心理等变量纳入考量。
《自然》预测的价值不止于提供一个全知视角，也为我们定下一个连接当下与未来的逻辑锚点。循着这根线索，不仅能感知科学的无限前途与现实困境，更有助于沉淀一份理解：人类对真理的每一寸探索，都离不开全情投入与温情守护。
古罗马贤哲马可·奥勒留曾说过，我们永远不应该被未来所扰。但那可能是因为他从未有机会和牛津大学的未来学家尼克·博斯特罗姆聊过2050年的世界。
“很有可能到2050年时，所有的科学研究都被超智慧AI所接管。”博斯特罗姆在一封电邮中写道，“一些人也许会出于爱好从事科研，但他们无法做出任何实质性贡献。”从这个意义出发，现在可能是科学家们重新思考职业选择的时候了。
借用一句关于计算机模型的陈词滥调：对未来的预测通常都是错的，但一些预测很有意思。让我们把时光机的控制杆设到2050年，小心翼翼地向外张望。请准备好面对技术跃升，不仅暗物质之谜将被解开，或许还能通过对海量人类样本的研究向许多疾病挥手告别。
气候：3℃的炙热与降温争议
在开启时光机舱门前，你可能得先做点心理建设。德国汉堡马克斯·普朗克气象学研究所的建模师盖伊·布拉瑟提出，在气候变化方面，情况会比预期更糟。他认为，到2040年，全球变暖幅度将冲破比工业化前升温2℃的关键阈值。因此到2050年，对于全球变暖真实性的争论，可能已随冰川一样消融殆尽。取而代之的，或许会是要不要给地球降温的争论。
冰岛一家工厂正从空气中捕集二氧化碳（图源《自然》正式）
降温最主要的手段大概是向大气上层注入反光微粒，以阻止阳光照射地表。尽管这种地球工程技术尚未得到大规模测试验证，但到了2050年，气候的冲击可能促使某个国家甚至公司发起此类单方面行动。布拉瑟认为，这种干预可能扰乱天气的其他方面，甚至让情况更糟。他认为，这种做法应该被禁止。
正如布拉瑟和同事们在2025年的一项研究中所指出的，气候变化不只是大气物理学课题，更受复杂的地缘政治影响。如今，美国气候学家正被迫从政府报告和 中删除“气候变化”一词。随着其他问题被当作优先事项，全球在2050年将面临3℃甚至更多的升温。
这里还有一个更乐观的选项：到2050年，从空气中去除二氧化碳可能成为巨大的商业机会。芬兰国家国防大学的未来研究员埃利娜·希尔图宁表示，人类可能会通过从大气中提取二氧化碳，来制造塑料、燃料及药物，很多公司将从中获利。
太空：火星之旅难度可能被低估
对于气候的预测，显示出未来学家面临的两难困境：未来在多大程度上可以从当前趋势中找到端倪，又在多大程度上取决于那些无法预见的颠覆性事件或发明？
曾在帝国理工学院与剑桥大学任职的未来学家理查德·沃森指出，未来学家最适合想象10到15年后的未来，因为一旦超过20年，预言就会迅速变得异常科幻，“一旦涉及2050年代，你一定会听到外星人进驻月球的讨论。”
能否在2050年抵达火星是未来学家们的焦点论题。
尽管如此，出于设定目标、引导投资、达成目标的考虑，2050年是一个诱人的时间戳和截止期。譬如，太空任务需要20年时间来构思、获批、设计、建造以及发射，欧洲空间局早已从科学界征集了2050年的太空构想，包括轨道反物质探测器、采集并带回彗星本体样本，以及让机器人探测器在水星表面着陆。
然后是火星。美国总统特朗普此前重申了2050年前将人类送上火星的目标；埃隆·马斯克则宣称他的SpaceX公司最早会在2026年发射无人星舰前往火星，作为其在2030年代载人火星计划的一部分。但在加州智库“生命未来研究所”的未来技术分析师埃米莉亚·亚沃尔斯基看来，鉴于太空辐射和长期的微重力环境挑战，她对人类火星之旅持怀疑态度。“这个领域主要由航天和机械工程师驱动，他们大大低估了生物学挑战。”她说，“每个人都假定我们会在未来找到某种材料、某种办法，从而搞定一切。”
AI：“硅基科学家”要拿诺奖？
人工智能的崛起是绕不开的话题，但问题是它将以何种速度发生。位于伦敦的科研与预见公司Outsmart Insight联合创始人亚历克斯·阿亚德说，他无法预测2030年之后的AI发展。但仍有些AI业内人士主张，2050年机器学习系统能做出足以获诺贝尔奖的科学成果。作为《超级智能：路线图、危险性与应对策略》一书的作者，博斯特罗姆预计通用人工智能（AGI）会在2050年出现，届时它将能够回答人类感兴趣的大多数科学问题。
就算科研不会被超级智能接管，到2050年，它也会因为AI而焕然一新。阿亚德说，算法驱动的自主系统将与机器实验员结合，从而在完全无人的“黑灯实验室”里24小时全天候攻坚生物科技难题。
物理：“原初黑洞”与核聚变
技术和科研的相互赋能、共生，将构成未来的一种可能。墨西哥国立自治大学的物理学家胡安·卡洛斯·伊达尔戈认为，量子科学和宇宙学结合后，将在2050年时形成巨大进步；科研人员将基于阿秒激光脉冲技术开发出量子传感器，能够探测出单电子和原子核自旋所形成的微弱磁场与电场。将其融入引力波探测器，或许能让宇宙学家发现更小的天体，包括诞生于宇宙大爆炸后不久的“原初黑洞”，从而解开暗能量、暗物质本质等宇宙之谜，最终为目前摇摇欲坠的宇宙标准模型找到后继理论。
伊达尔戈还表示，2050年，可控核聚变很有希望最终走向成熟，从而终结那些关于可控核聚变距离成功“总差了30年”的调侃。他认为，过去5年，可控核聚变的进展超出了之前50年的总和。
弱信号：用科幻小说发掘线索
芬兰国家国防大学的未来研究员希尔图宁说，另一种建构2050年场景的方法是寻找“弱信号”，也就是那些处于萌芽状态、可能以多种方式发展的理念和技术，其中一些可能会让所有人大吃一惊。其中有些颠覆性技术，最初听起来可能像个玩笑。希尔图宁说：“第一代移动电话是当今智能手机的‘弱信号’，它们的高价和笨重外观曾被许多人嘲笑。”
然而，科幻小说家却常常能捕捉并描述这些“弱信号”对未来社会的影响，这也是许多未来学家和军事部门认真对待科幻小说的原因。希尔图宁研究了军队和国防组织委托创作的科幻报告，它们往往比公司和学术机构的预测看得更远。
乌克兰战事中，双方对于小型一次性无人机的使用让许多评论员感到惊讶。但早在2016年，通过美国陆军主导的一个未来战争研习项目（当时被命名为“疯狂科学家计划”），科幻作家就已预见到这一幕。
那么，根据科幻小说的描述，当前有哪些“弱信号”能在2050年时占据支配地位？希尔图宁说，新兴的“黏土电子学”会向前发展，产生出由微型机器人构成的可编程材料，这些机器人能按需改变外形和功能。“假如你有一把椅子，通过对材料重新编程，你能把它变成一张桌子。”除了变形家具，黏土电子学还能在众多领域塑造科研的未来，从材料学到制造患病器官的复制品。
地外：“行星猎手”猎物将破亿？
当然，时常出现在科幻小说中、但到2050年连AI都难以回答的问题是：人类在宇宙中是否是孤独的？
按照当前系外行星的发现速度，可以推算到2050年科学家们可能已发现1亿颗系外行星。其中会不会有一颗带有着生命的痕迹？一些“系外行星猎手”对此持乐观态度。2019年在布达佩斯的一场会议上，有调查发现，不少人认为到2050年，系外行星研究会因为发现地外生命而赢得一次诺贝尔奖。但主持该调查的普朗克太阳系研究所天文学家勒内·黑勒对此持谨慎态度，他认为今后25年人类很难给出足够的证据来证明地外生命存在。
无论如何，这个话题的争论和收敛还会持续数十年。而这至少可以让《自然》杂志在2050年重新审视这篇展望时，还有内容可写。
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