据科技媒体Ars Technica 1月13日报道，美国宇航局（NASA）于上周日通过SpaceX公司的猎鹰9号火箭，成功将“潘多拉”（Pandora）卫星送入太空。

作为此次拼车任务的40个有效载荷之一，潘多拉卫星已顺利进入高度约613公里（约380英里）的极地太阳同步轨道。地面控制团队计划在未来数周内完成在轨调试，随后正式开启对深空的科学观测。

图源：Blue Canyon Technologies

报道指出，潘多拉卫星的体积仅相当于一台小型冰箱，其17英寸的主镜尺寸不到韦伯空间望远镜的十分之一，且项目预算被严格控制于2000万美元以内，仅为韦伯望远镜研发成本的五百分之一。

天文学家们迫切期待潘多拉卫星能解决韦伯望远镜面临的一大难题：恒星信号污染。尽管韦伯望远镜具备极高的探测灵敏度，能够通过分析穿过系外行星大气层的星光来探测水蒸气或二氧化碳等物质，但恒星本身并非理想的光源。

恒星表面的黑子、耀斑以及自身大气中的分子（如水蒸气）都会产生干扰信号。NASA戈达德太空飞行中心的汤姆·巴克利（Tom Barclay）指出，这类干扰可能导致误判，使科学家错误地认为发现了行星上的水或甲烷，甚至掩盖真实存在的观测信号。

为消除这种不确定性，潘多拉卫星将执行“凝视”任务。与韦伯望远镜排满的观测日程不同，潘多拉将在一年内对20颗预选的系外行星及其宿主恒星进行长时间同步观测，每次持续24小时。

亚利桑那大学的丹尼尔·阿帕伊（Daniel Apai）将这项任务比喻为“在烛光前举起一杯酒”：通过观察恒星（蜡烛）的光如何穿过行星大气（酒），来分析其成分。潘多拉通过记录恒星光斑和亮度的变化，帮助天文学家从韦伯望远镜的数据中剥离出纯粹的行星大气信号。