系外彗星今日飞掠地球，第三颗星际访客有何不同？
今年七月首次被观测到造访太阳系的星际彗星 3I/ATLAS，正踏上旅程，离开我们所在的宇宙角落。这颗彗星是人类观测记录中第三位“太阳系星际访客”。就在今天，它将抵达其本轮太阳系之旅中距离地球最近的点。在缓缓掠过地球之后，这颗彗星便会重新启程，继续它穿越星际的漫漫远行。
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▲XMM—牛顿天文台在12月3日利用其最为灵敏的相机对这颗星际彗星进行了长达20小时的观测，并发布了一张影像
据预测，3I/ATLAS将于12月19日抵达距地球约1.67亿英里（约合2.7亿公里）的位置，这也是它在穿越太阳系的整个旅程中距离地球最近的时刻。据了解，用肉眼无法直接观测到3I/ATLAS，观测它的最佳窗口期已于今年11月结束。
自今年夏季首次发现以来，天文学家便持续密切追踪着这颗彗星，希望借此揭示其源于太阳系之外的起源以及构成成分的细节。多个探测任务已分别通过可见光、红外线以及射电波段对其进行了观测，而近期科学家们更是首次捕捉到它的X射线图像，并从中发现了新的线索。
报道指出，源自太阳系的彗星会释放X射线，而天文学家长期以来也一直在探索星际彗星是否具备同样的特性。据了解，X射线可能来自彗星释放的气体（如水蒸气、一氧化碳或二氧化碳）与太阳释放的连续带电粒子流（即太阳风）之间的相互作用。彗星是冰、岩石、尘埃和气体的混合体，当它们接近太阳等恒星时会升温，导致其中的物质升华。结合X射线与其他波段的观测数据，可以帮助我们揭示彗星的组成成分，并了解该天体与我们太阳系中的天体究竟有多相似或差异。
实际上，当2017年和2019年有星际彗星穿过太阳系时，天文学家就曾进行过尝试，但并未监测到X射线。然而3I/ATLAS似乎有所不同。据了解，肩负X射线成像和光谱探测任务的日本卫星XRISM于11月下旬利用其Xtend望远镜对3I/ATLAS进行了长达17小时的观测。据日本宇宙航空研究开发机构称，该仪器捕捉到了X射线从彗星固态核心（彗核）向外散射约24.8万英里（合40万公里）的迹象。不过研究人员也提到，这也可能是彗星周围气体云产生的结果，需要更多的观测数据来证实这一发现。
此外，欧洲航天局的XMM—牛顿天文台也在12月3日动用了其最灵敏的相机，对这颗星际彗星进行了约20小时的观测。该机构发布的一张引人注目的图像中，也清晰地显示了来自彗星的红色X射线辉光。
火星新闻记者 黎谨睿
编辑 欧鹏
审核 何先菊
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