12月3日，最新研究揭示，构成我们已知生命起源的基本成分如今已在小行星“贝努”样本中全部被发现。这一突破性发现在某种程度上表明，小行星或许曾经将生命形成所需的全部先决条件输送至地球，甚至可能影响到太阳系的其他角落。
2020年，美国国家航空航天局（NASA）的OSIRIS-REx任务成功从小行星“贝努”采集到珍贵样本。当时这颗小行星正位于火星与木星轨道之间，距离太阳数亿公里。该探测器于2024年将样本成功送回地球。此后，科学家从采集的121克样本中分选出部分材料，送往全球多个顶级实验室进行深度解析，以便不同领域专家分别检测各类生物化合物。
早期研究已确认样本中存在水、碳以及多种有机分子。随着分析深入，科学家进一步检测到氨基酸、甲酸，以及构成RNA和DNA所需的全部五种碱基，同时还发现了磷酸盐。不过，这些成分尚不足以组装成携带遗传信息的功能分子，因为RNA和DNA结构中的“骨架”还缺少一种关键组分：糖类。RNA中的糖是核糖，而DNA中则是脱氧核糖。在对“贝努”样本的初步分析阶段，这类糖分子尚未被发现。
如今，日本东北大学的Yoshihiro Furukawa及其同事将部分样本研磨后与酸和水混合，并利用气相色谱-质谱联用技术（GC-MS）对混合物中的组分进行分离和定性鉴定。
结果显示，他们首次在外星物质中明确检测到核糖，同时还发现了其他多种糖类，包括来苏糖（lyxose）、木糖（xylose）、阿拉伯糖（arabinose）、葡萄糖（glucose）以及半乳糖，但未发现脱氧核糖。
“这是人类首次在外星物质中发现糖类，”Furukawa表示，并补充道，“几乎所有生命在其新陈代谢过程中都依赖葡萄糖。”他进一步解释道，这一发现为研究地球早期生命的化学演化提供了新线索。
伦敦自然历史博物馆的萨拉·拉塞尔（Sara Russell）虽未参与该研究团队，但同样从事“贝努”样本分析工作。她评价道：“OSIRIS-REx任务取得了如此卓越的成果。此前唯一缺失的关键成分就是糖类，如今这一成分已被确认存在。这意味着，构成RNA的所有原材料现在都已在原始小行星中被证实存在。”
Furukawa及其同事推测，这些糖类可能源自“贝努”母体小行星内部含甲酸的卤水环境。科学家认为，“贝努”的母体曾含有更多液态水，并发生过更丰富的化学反应。
拉塞尔指出：“今年早些时候，我们在返回样本中发现了盐类，并据此推测‘贝努’母体上可能存在咸水池。这类环境正是合成我们在‘贝努’中所见复杂有机物的理想场所。”
她还表示，土星卫星恩克拉多斯（Enceladus）和矮行星谷神星（Ceres）上也存在卤水的证据，这表明生命所需的成分在太阳系中可能相当普遍。
据透露，Furukawa此前曾在地球上发现的陨石中检测到核糖及其他糖类，但他坦言始终存在一种担忧：这些化合物可能是在陨石坠落后因地球环境污染而混入的。“而此次在‘贝努’样本中的发现，无疑证实了这些结果的真实性，”他说。
这项新研究有力支持了小行星可能将生命形成所需的全部成分输送到地球或其他太阳系天体（如火星）的观点。同时，由于在样本中发现了核糖却未发现脱氧核糖，该成果也为“RNA世界假说”提供了重要佐证。“RNA世界假说”认为，在细胞出现或以DNA为基础的生命形式演化之前，地球上最早的生命形式是由能够储存遗传信息并进行自我复制的RNA分子构成的。
