据美国太空媒体Space今天（11月25日）发布的消息，科学家首次在火星表面识别出一类由液态水长期侵蚀形成的巨型喀斯特洞穴。研究团队认为，这些洞穴是寻找火星远古生命迹象的最佳候选地点之一。

需要说明的是，喀斯特溶洞（Karstic Caves）是指由弱酸性的水（如雨水溶解二氧化碳形成碳酸）长时间渗透溶蚀可溶性岩层（如地球上常见的石灰岩）后形成的地下洞穴系统。

这项研究由深圳大学高等研究院的丁春雨及其团队主导，他们指出，这些洞穴为未来火星生命探测任务提供了明确且可实现的目标。与先前在火山区域发现的熔岩管不同，此次发现的洞穴群位于赫布罗斯谷（Hebrus Valles），该区域遍布古代河床与含水矿物，证实了火星历史上曾存在大规模液态水。

研究团队整合了火星全球勘测者号（MGS）的光谱数据、火星奥德赛号（Mars Odyssey）的氢探测数据以及火星勘测轨道飞行器（MRO）的地形模型等多项探测任务的历史数据，最终确认了这些洞穴的成因。

数据分析显示，赫布罗斯谷富含石灰岩等碳酸盐岩和石膏等硫酸盐岩。约35亿年前，当火星气候相对温暖湿润时，这些岩层由地表水沉积形成。随着火星环境变冷，地下冰层在局部受热融化后，酸性水渗入岩石裂隙，通过长期溶蚀作用逐步形成了巨大的喀斯特洞穴系统。

研究团队在赫布罗斯谷共识别出八处明显的洞穴"天窗"（Skylights，指地下洞穴或熔岩管顶部发生局部坍塌后，在地表形成的坑洞或开口），其直径从几十米到上百米不等，下方的洞穴空间可能更为广阔，深度可达数十米。

丁春雨表示，尽管这类洞穴的形成条件十分苛刻，在火星上并非随处可见，但赫布罗斯谷不太可能是孤例。科学家未来有望在其他地质条件相似的区域发现更多喀斯特洞穴。这些尚未完全坍塌的洞穴深处，可能还隐藏着更多未被发现的地下空间，构成了一个庞大的地下网络。

这些喀斯特洞穴被视为保存古代生命特征的"完美庇护所"。洞穴内部稳定的环境不仅可能在远古时期孕育了微生物群落，如今更能有效屏蔽火星地表剧烈的昼夜温差、沙尘暴以及致命的太阳紫外线和宇宙辐射。

因此，洞穴内部可能完整保存着数十亿年前的生命印记。虽然从洞穴内向轨道飞行器传输信号存在困难，但研究人员认为，通过部署多级机器人探测链（如漫游车、攀爬机器人或旋翼飞行器）进入洞穴进行实地勘探，在工程上是可行的。

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Water-driven Accessible Potential Karstic Caves in Hebrus Valles, Mars: Implications for Subsurface Habitability