10 月 8 日消息，上周，欧洲一颗火星探测器成功观测到星际彗星 3I / ATLAS 飞掠火星的过程。

10 月 3 日，星际彗星 3I / ATLAS 以距离火星约 1900 万英里（约合 3000 万公里）的近距离飞过。欧洲航天局（ESA）的“火星微量气体轨道探测器”（ExoMars Trace Gas Orbiter, TGO）早已准备就绪，利用其搭载的“彩色与立体表面成像系统”（CaSSIS）对这颗不速之客进行了拍摄。

“这次观测对仪器而言极具挑战性，”欧空局在 10 月 7 日发布的一份声明中援引 CaSSIS 项目首席研究员尼克・托马斯（Nick Thomas）的话表示，“这颗彗星的亮度仅为我们通常观测目标的万分之一到十万分之一。”

据了解，彗星 3I / ATLAS 于今年 7 月由位于智利里奥乌尔塔多（Río Hurtado）的“小行星地面撞击最后预警系统”（ATLAS）望远镜发现。其名称中的“3I”表明，它是继 2017 年发现的 1I/‘奥陌陌’（'Oumuamua）和 2019 年的 2I / 鲍里索夫（Borisov）之后，人类在太阳系内观测到的第三个经确认的星际天体。

天文学家迫切希望深入了解这些来自太阳系之外的访客，因为它们携带着关于遥远而神秘宇宙区域的重要信息。

欧空局在声明中指出：“太阳系内的每一颗行星、卫星、小行星、彗星乃至生命形式，都拥有共同的起源。但星际彗星却是真正的‘外来者’，它们携带着关于我们自身星系以外世界形成过程的线索。”

对于 3I / ATLAS 而言，这些线索指向一个既古老又奇特的起源：天文学家认为，它可能是迄今为止观测到的最古老的彗星，其形成时间可能比我们太阳系的诞生还要早约 30 亿年。

TGO 此次观测是欧空局针对 3I / ATLAS 穿越太阳系所开展的联合科学观测行动的一部分。该探测器于 2016 年抵达火星，主要任务是探测火星大气中的甲烷及其他微量气体。

例如，欧空局自 2003 年起就在环绕火星运行的“火星快车号”（Mars Express）轨道器也于 10 月 3 日尝试拍摄该彗星。然而，科学家目前尚未在“火星快车号”的图像中识别出 3I / ATLAS 的身影。欧空局解释称，部分原因在于“火星快车号”的曝光时间仅为 0.5 秒（为其相机最大限制），而 ExoMars TGO 的曝光时间则达到 5 秒。

“尽管我们的火星轨道器持续为火星科学研究作出重要贡献，但看到它们能够应对如此意外的观测任务，总是格外令人振奋，”欧空局“火星快车号”与 ExoMars 项目科学家科林・威尔逊（Colin Wilson）在声明中表示，“我期待在进一步分析后，看到这些数据能揭示怎样的新发现。”

未来数月，其他航天器也将加入对这一冰质天体的观测行列，其中包括正在奔赴木星途中的欧空局“木星冰卫星探测器”（JUICE，全称为 Jupiter Icy Moons Explorer）。

JUICE 将于 11 月 2 日开始搜寻 3I / ATLAS 的身影，仅比该彗星最接近太阳的时间晚三天。届时，彗星与太阳的距离约为 1.3 亿英里（2.1 亿公里）。

预计在此阶段，3I / ATLAS 将处于更活跃的状态，释放更多气体与尘埃，从而显著提升其可见度。尽管 JUICE 届时距离彗星比欧空局的火星探测器在 10 月 3 日时更远，但仍有望成功分辨并拍摄到它的图像。