来源：光明日报
全球约有2.5亿乙肝病毒感染者。这个庞大数字背后，是大量患者需要长期甚至终身服药，却依然难以实现彻底停药和临床治愈的现实。问题究竟出在哪里？目前的乙肝治疗药物大多只能抑制病毒复制，却难以清除藏在肝细胞内的“复制模板”。日前，北京生命科学研究所/清华大学生物医学交叉研究院李文辉教授团队取得新进展：他们首次发现，一种名为SCARF2的蛋白，正是乙肝病毒进入肝细胞后前往细胞核过程中的关键“导航员”。
病毒要入侵人体细胞，首先要“刷卡进门”，也就是与细胞膜上的特定受体蛋白结合，才能进入细胞内部。但进入细胞只是感染过程的第一步，多数病毒还必须精准抵达细胞内特定的“工作站”，才能启动复制。对于乙肝病毒来说，它必须到达细胞核，才能顺利释放基因组、表达病毒基因、完成大量复制，并最终形成长期、顽固的慢性感染。然而，细胞内部的环境极其拥挤而复杂，各类蛋白质和细胞器密集分布，如同高峰时段的地铁换乘站。病毒要在这样的“迷宫”中准确找到通往细胞核的路径，一直是病毒学研究中的基础难题，科学界对此仍了解有限。
这一领域的重要突破出现在2012年。当时，李文辉团队发现了乙肝病毒入侵细胞所使用的第一把“钥匙”——NTCP，这是一种位于细胞膜上的受体蛋白。凭借这一关键发现，科学家终于能够在实验室中模拟乙肝病毒感染的完整过程。基于NTCP靶点，目前已经有两款相关药物问世，并成功应用于治疗与乙肝密切相关的丁肝病毒感染。
不过，乙肝病毒本身比丁肝病毒更加复杂。要真正实现慢性乙肝的治愈，仍需继续深入研究：乙肝病毒进入细胞之后，从“大门”即细胞膜到“大脑”即细胞核的这段运输过程中，究竟还有哪些“导航员”和“搬运工”在发挥作用？只有弄清这些关键分子机制，才有可能找到攻克乙肝病毒感染、推动乙肝根治药物研发的核心突破口。
此次研究发现，SCARF2正是决定乙肝病毒感染效率的重要因素之一。借助高精度影像学技术，研究团队观察到，乙肝病毒进入细胞后，病毒入侵所依赖的“第一把钥匙”NTCP会与新发现的SCARF2相互靠近，并紧密结合在一起。为了进一步验证SCARF2的具体作用，团队对病毒表面一个关键区域——第89/90位氨基酸进行了突变处理。结果显示，“钥匙受损”的乙肝病毒不仅无法与SCARF2有效结合，其感染效率也明显下降，这表明SCARF2确实是病毒完成感染所依赖的重要“帮手”。进一步实验还证实，如果人为敲低细胞中的SCARF2，乙肝病毒就会被困在运输囊泡中，无法有效释放，进而失去感染能力。
这一最新研究成果，不仅揭示了乙肝病毒进入细胞核过程中的关键一步，也发现了细胞定向运输物质的一种全新机制。它如同绘制出一张更加精细的“入核导航图”，既为科学家进一步探索细胞内部运输机制提供了重要线索，也为未来攻克乙肝、开发乙肝根治性治疗药物带来了新的希望。
